Она расслабилась рядом с ним и не пыталась отстраниться, хотя понимала, что не совсем прилично стоять так на людях, даже если бы он был ее мужем. Но у нее появилось приятное чувство уюта и близости. Она не испытывала никакой неловкости и по-прежнему не сводила глаз с картин.

Спустя какое-то время Пирс взглянул на нее с улыбкой.

– Наверное, я невероятно скучный спутник. Кажется, за последние полчаса я не произнес ни слова.

– Но я тоже молчу. Зачем слова, когда здесь так много интересного?

– Ах, Элли, с тобой так спокойно! Как тебе это удается? С другими дамами мне все время хочется заполнять паузы болтовней, по большей части бессмысленной.

– Возможно, потому, что я не просто дама, а твоя подруга, – высказала предположение Элис. Только сейчас она почувствовала неудобство от того, что Пирс по-прежнему держит ее за талию, прижимая к своему плечу.

– Как жаль, что ты живешь в Бате, – посетовал он. – Лучше бы ты осталась в Чандлосе. Как ты посмела переехать, не получив моего разрешения? – напустив на себя серьезность, осведомился он, шутливо погрозив ей пальцем.

Экскурсанты-школьники давно ушли. В зале остались лишь две дамы, которые подошли очень близко к одной из картин и внимательно ее разглядывали.

– Впрочем, я знаю, почему ты уехала, – продолжал Пирс. – Воспоминания причиняли тебе боль? Как жаль, Элли, что я не могу вернуть Уэба!..

Неожиданно он нагнулся и легко поцеловал ее в губы.

– Пора подчиниться королевскому приказу. – Он разжал объятия. – Я надолго впаду в немилость у своей матери, если мы опоздаем к ней на чай хотя бы на пять минут.

– Тогда поторопимся, – предложила Элис с улыбкой, беря Пирса под руку.

* * *

Леди Нейленд, бывшая миссис Уэстхейвен, уехала из Уэстхейвен-Парка, как только ее сын достиг совершеннолетия, и вскоре после этого вышла замуж во второй раз. С тех пор она и сэр Барри жили попеременно то в Лондоне, то в Париже.

Элис помнила эту женщину с детства. Они встречались, когда та приезжала в имение. В прошлом году в Бате Элис провела несколько вечеров в обществе леди Нейленд и ее мужа. Ей нравилась мать Пирса.

– Пирс, – заявила леди Нейленд, подставляя щеку для поцелуя, когда их провели в гостиную, – ты опоздал на пять минут. Я приглашала тебя на четыре часа. Миссис Пенхэллоу, милочка, проходите, садитесь. Как погода? Не слишком ужасная?

Прежде чем Элис села, сэр Барри сердечно пожал ей руку. Пирс принялся объяснять матери, что из-за дождя движение на дорогах было сильно затруднено.

– Ты должен был это учесть. Ведь ты уже не мальчик. Надеюсь, ты взял зонтик для миссис Пенхэллоу?

– Конечно, мама. Я шел сзади, держа зонтик над ее головой, от кареты до дома, чтобы ни одна капля воды не упала на ее шляпку. Видишь, я не такой уж беспечный малый, как ты думаешь.

– Поразительно! Наверное, тебе напомнил об этом твой лакей. Тебе по-прежнему прислуживает Воэн? Очень толковый парень. Если бы не он, ты бы умудрился забыть дома даже голову. Садись, Пирс. Если смотреть на тебя снизу, можно растянуть мышцы шеи.

– Как дела, сэр? – спросил Пирс, подмигивая отчиму.