Идти по степи оказалось очень скучно. Пологие пригорки сменялись почти незаметными глазу низинами. На пригорках трава была желтее, в низинах — чуть зеленее, вот и вся разница. Хер тут сориентируешься без привычки!

На хмуром облачном небе иногда проглядывало солнце. Я поглядывал на него, чтобы убедиться, что мы не идём по кругу. Но Айсак уверенно вёл нас на юг, чуть отклоняясь к востоку.

— А где находится стойбище хана? — от нечего делать спросил я.

— В степи, — ничуть не задумавшись, ответил пацан.

Охеренно, бля!

— А где именно в степи? — уточнил я.

— Стойбище всё время перемещается. Коням нужны новые пастбища.

Охренеть!

— А откуда же ты знаешь, куда нужно идти?

Я прямо глаза вытаращил от удивления.

— Чувствую, — коротко ответил Айсак.

— У местных жителей очень обострено чувство направления, — пояснил Мыш.

Ага, я так и понял! Или им просто по хер, куда идти.

Ещё час мы молча раздвигали сапогами прибитую к земле траву. Потом местность изменилась. Трава стала редкой. Она была заметно вытоптана, а местами — выедена до проплешин.

— Старое пастбище, — сказал Айсак. — Здесь стойбище было месяц назад. Скоро выйдем к реке и пойдём вдоль неё.

Ну, хоть какая-то ясность!

Река оказалась жёлтого цвета. Мутная вода быстро бежала в вязких глинистых берегах, истоптанных следами копыт. Впрочем, кое-где попадались и отпечатки когтистых лап.

В воде было ни хера не видать. Даже собственное отражение различалось с трудом.

— А ты говорил — дно видно, — поддразнил я Айсака.

— Ну, я знаю, что она мелкая, — смутился шаманёнок.

Я дружески хлопнул его по плечу.

— Давай-ка перекусим!

Мы спустили Барджиля на землю и расседлали лошадей. А потом вплотную занялись остатками копчёного мяса. Барджилю я еды не дал.

— Извини, — сказал я ему. — Я слышал от одного умного человека, что если зверя не кормить, он легче приручается. Так что придётся тебе какое-то время пожить налегке.

Шаман только злобно сверкнул глазами.

Впрочем, водой я его напоил. Жалко мне, что ли? Целая река рядом.

Шаман пил жадно. Как только он напился, я снова засунул ему кляп в рот, чтобы не ляпнул чего ненароком.

Поев, я крепко призадумался.

А что, если хазарский хан окажется не слишком сговорчивым человеком? Я, конечно, герой. Но воевать в одиночку со стойбищем хазар удовольствия мало. Ладно, согласен! Не в одиночку. Есть Мыш, да и Айсак, вроде как, принёс клятву верности. Но шансов на убедительную победу всё равно немного.

Похоже, мне нужны союзники. Да и с Чупавом давно пора связаться.

Увязая в глине, я подошёл к реке. Наклонился и хлопнул ладонью по жёлтой мути.

По поверхности пошли неровные круги. Я всмотрелся в мутную глубину и разглядел чьи-то глаза.

— Чупав? — прищурившись, спросил я.

Вдруг из реки высунулась мокрая холодная ладонь. Она ухватила меня за шею и опрокинула в воду!

Я отбивался, как мог, но у противника словно не было тела! Цепкие руки хватали меня сразу со всех сторон и тянули на середину реки. Мои ладони соскальзывали с них, не встречая сопротивления!

Бля, да что это за херня-то такая?!

На плеск и шум прибежал Айсак. Он бегал по берегу вдоль воды и что-то пронзительно кричал. Я никак не мог разобрать, что он орёт. Моя голова то и дело уходила под воду, а я изо всех сил старался держать её на поверхности, одновременно пиная невидимого противника.

На мгновение мне удалось отбиться. Я вынырнул и услышал:

— ...дух! Это дух воды!

Дух воды? Ну, и как мне отбиться от этого духа?!

Я попытался выбраться на берег.