— Стелла, разве это не чудесно? — Воистину сам Бог послал ей Энн!

Отвернувшись от Карлоса, Стелла взглянула на возбужденную подругу.

— Да, неплохо.

— Пожалуйста, Стелла, не делай кислого лица. Какой успех! Ты должна радоваться. Кстати, может быть, ты нас познакомишь?

Стелла чуть было не застонала вслух. Стоя рядом с ней, Карлос ослепительно улыбался... Змий! Однако выбора не было, пришлось заняться представлением. Зло улыбаясь, она наблюдала за тем, как он, отпустив пару комплиментов деловому чутью Энн и сказав, как ту красит беременность, в считанные минуты совершенно ее очаровал.

— По-моему, с Родни ты уже встречался, — вмешалась в их разговор Стелла, увидев приближающегося компаньона.

— Разумеется, в первую нашу встречу он стоял на страже вашего дома. И вряд ли можно поставить это ему в вину. Охранять столь очаровательных женщин — задача непростая.

— Спасибо, что вы это оценили, — заметил подошедший Родни.

— Может, позволите мне угостить вас всех ужином? — спросил Карлос.

— Нет-нет, — запротестовал Томас Рамфорд, неожиданно возникая за их спинами. — Сегодня моя очередь. Стелла уже согласилась. Почему бы вам не присоединиться... и вам тоже, Карлос?

— Ну как, Стелла? — спросила Энн подругу.

Вымучив из себя улыбку, та махнула рукой.

— Чем больше народа, тем веселее. — Однако внутренне она кипела. К тому же что имел в виду Карлос, говоря про «первую встречу с Родни»? Насколько ей было известно, они встречались всего один раз. Может, это просто оговорка с его стороны? Похоже обжегшись на молоке, она дует на воду. Карлос Рамирес не тот человек, чтобы о нем думать.

— Я объелась, — простонала Энн, с сожалением глядя на остатки гигантского торта. — А мне надо соблюдать диету. Да и время уже позднее, пора отправляться по домам.

— Прежде чем вы соберетесь уходить, — вмешался Томас, — я хочу вам кое-что сказать.

Ужин стал для пытающейся вести себя в присутствии Карлоса спокойно и непринужденно Стеллы настоящей пыткой. Заставлять себя с улыбкой наблюдать за тем, как он завоевывает расположение Энн с помощью своего остроумия и обаяния, когда хочется крикнуть во все горло, что он настоящая крыса!.. Поэтому после слов подруги у нее отлегло от сердца: суровое испытание подошло к концу.

Но оказалось, что она ошибается. Все еще только начиналось...

— Энн, Стелла, у меня есть для вас сообщение, — провозгласил Томас.

Взглянув на него, Стелла заметила загадочный взгляд, которым он обменялся с Родни и Карлосом, легкий кивок последнего, и в душу ее закралось неприятное подозрение, что ей не понравится то, что скажет сейчас Томас.

— Я продал мою долю присутствующему здесь Карлосу, — наконец объявил тот. — Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться... Но волноваться вам не стоит, девочки. Заверяю вас, что Карлос обещал вложить в дело сумму в два раза большую, чем я. — Томас с улыбкой оглядел присутствующих. — Прекрасная новость, не так ли, Родни?

Это известие поразило Стеллу как внезапный удар в солнечное сплетение. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, как бешено бьется сердце. Карлос в качестве партнера, причем не в том смысле, как мечтала Стелла, а партнера делового? Она взглянула на него, но на его невозмутимом лице прочитать хоть что-нибудь было невозможно. Зачем? Зачем Карлосу их бизнес?

— Ты об этом знал? — спросила Энн у мужа.