Но были среди тех двадцати человек и те, кто шел не ради денег. Те, кого уговаривать не пришлось. Кто-то уже настолько съехал с катушек, что ему просто лишь бы в кого-то пострелять, вновь прочувствовать, каково это – участвовать в бою. Кто-то действительно хотел помочь гэбээровцам. По каким-то своим причинам. А кто-то просто устал. Устал от Зоны, от ее гнетущей обстановки, от постоянных смертей и окружающих премерзких личностей. Поход вместе с Цезарем для него – шанс избавить себя от всего этого, потому что свести счеты с жизнью – удел слабовольного человека.

В отобранной командиром ГБРЗА двадцатке можно было найти почти любой тип человека в Зоне: от жадного до идейного, от сумасшедшего до уставшего от жизни. Но к какому из них относился Шифр? Наверное, вы уже сами догадались…

* * *

За долгий путь от Армерии до Озера Шифр успел наслушаться и грохота пулеметов, и воплей мутантов за бронированными стенами, и радостных возгласов Патриота по поводу победы над очередным порождением Зоны. Наверное, подумал Шифр, этого сумасшедшего лучше пристрелить во время побега. Иначе точно начнет стрелять в спину на пару с гэбээровцами. Слишком уж у него крыша поехала под влиянием Зоны. Оно в принципе и понятно: каждый день опасности, вокруг постоянно кровь и трупы – как тут с катушек не слететь, если вы только не бывший военный? Хотя в Зоне и они частенько с ума сходили и превращались вот в таких, как Патриот, жителей какой-то виртуальной реальности, где все четко делится на черное и белое.

Размышляя обо всем этом, Шифр и заметить не успел, как снова началась стрельба и душераздирающие вопли, а бэтээр начал снижать скорость. «Ну, приехали», – подумал наш сталкер. Приехали – и тут же увязли в бою или с мутантами, или с зомби.

Оглушительно загрохотали танковый пулемет Калашникова и КПВТ. И в этот момент десантный отсек раскрылся, солнечный свет резанул Шифра по глазам.

– В атаку! – заорал Патриот, подхватившись с сиденья, и пулей выскочил на свежий воздух.

– И откуда у него столько прыти? – подал голос «рубежник» в сером бронежилете, поднимаясь на ноги.

Все четверо вояк устремились вслед за Патриотом, не намного от него отстав. За ними последовал и «черный». Шифр же вышел последним, с АК-103 в одной руке, зажав приклад под мышкой и попутно включив «Тесак». Выбегать без него, считал бродяга, было бы глупо. А то можно влететь во что-то нехорошее и даже не успеть пожалеть.

Стоило Шифру оказаться на свежем воздухе, среди заросшей вездесущей серой травой земли, как прямо возле его лица просвистела пуля. Выйди он всего лишь на пару сантиметров вперед – уже валялся бы трупом. Ответная реакция себя ждать не заставила: развернувшись вправо, сталкер инстинктивно выстрелил одиночными раз пять, а потом поспешил шмыгнуть в спасительный десантный отсек бэтээра. Шифр не знал, удалось ему в кого-то попасть или нет, но вот врага он увидеть успел. И конечно же, это были чертовы зомби. Бывшие сталкеры в оборванных комбинезонах, побитых бронежилетах, с дерганой походкой и абсолютно неточным огнем, годящимся только на подавление.

Треск автоматных и пулеметных выстрелов лился буквально отовсюду. Все семь бэтээров прибыли на место назначения одновременно. Ни один транспортер пока еще не уехал, все обстреливали зомби из пулеметов.

Прямо перед входом в БТР-7, где прятались Шифр и один из гэбээровцев, шлепнулось нечто, напоминающее сильно изуродованного человека. Из локтей и спины у мутанта росли костяные шипы, а изо рта выглядывал ряд заостренных зубов. Шифр повернулся к этой твари, но медленно. Слишком медленно. Она уже прыгнула во второй раз. Прямо на него.

К счастью, находившийся рядом гэбээровец оказался настоящим профессионалом с отличной реакцией.