* * *

Главарь мародеров не заметил, как он пришел в себя – слишком уж занят был вытаскиванием гранат из разгрузки Виталия. «Какого хрена? – подумал Кузнецов. – Я еще жив, мать твою!» Его рука зашарила в поисках оружия. Пальцы сомкнулись на стволе лежавшей рядом G36. Немецкий автомат заехал Черепу по голове, опрокинув на пол. Поднявшись на ноги, Виталий побежал к выходу, не обращая внимания на вопли главаря мародеров.

Он бежал куда глаза глядят, уверенный в том, что Череп гонится за ним с оружием в руках. Но куда бежать, где можно скрыться? Виталий не знал. Его голова была забита совсем другими вопросами. Кто из его знакомых в этой проклятой Зоне остался в живых? Первый же встреченный человек – Отмычка – погиб на злосчастной «площадке» от кровопотери. Дилер был застрелен лично им. Дохлый сгинул в аномалии. Мародеры полегли в перестрелке. Остались лишь Шифр и Череп. Проклятые Шифр и Череп…

– Вот, значит, притащили уникума, – раздался знакомый голос. – Подвергся нападению кукловода. Вроде нормальный, но точно я не уверен.

«Что за?..» – подумал наш герой, как только сознание вернулось к нему. Он оказался в маленьком помещении с бетонными стенами и… И пошевелить он мог только головой – руки и ноги были привязаны к переносным складным носилкам, местами порванным и окровавленным.

– Думаешь его пихнуть к Сусанину, да? – послышалось с улицы.

– Так точно, товарищ майор, – снова знакомый голос.

«Черт возьми! – осенило Виталия. – Да это же сержант!»

– Ну, посмотрим, что из него выйдет, – пробормотал неизвестный.

Послышались шаги – и в поле зрения нашего героя вскоре возник сержант.

– Значит, так, мясо радиоактивное, – бросил он, – у тебя есть шанс доказать, что ты достоин стать бойцом «Рубежа».

– Что я должен сделать? – спросил Виталий, желая всем своим видом показать, как он жаждет оказаться в группировке.

Сержант подошел ближе с зажатым в руке ножом. В голову Виталия начали лезть не самые приятные мысли о том, что произойдет дальше, глаза расширились от страха. Но «рубежник» не собирался его убивать. Напротив, он начал резать приковавшие нашего героя к носилкам веревки или что это там было.

– Встать, – скомандовал сержант.

Виталий подчинился. Размяв руки и ноги, он даже по струнке вытянулся, вызвав у «черного» неодобрительный вздох.

– За мной, – бросил сержант и вышел на улицу.

Недолго думая Виталий последовал за ним через пустой дверной проем.

Вел нашего героя «рубежник» между холмов по какому-то комплексу построек, напоминавшему хорошо укрепленный армейский блокпост. Там даже здоровенные станковые пулеметы были. Конечно, не крепость с высоченными стенами, кучей мин и дистанционно управляемыми охранными системами, но впечатляюще. Вездесущей серой травы тут было мало, в основном – растрескавшийся асфальт. Здания были из кирпича. В один прекрасный момент Виталий заметил и местные, зоновские, деревья. Их кроны были уже далеко не такими зелеными, как раньше: посеревшие, омертвевшие. Вот она, истинная природа Зоны. Исковерканная до жути…

Недалеко от блокпоста стояли четыре человека с автоматами. На троих был видавший виды камуфляж. Грязный, потертый, местами с дырками. Поверх одежды у них была РПС. Один из троицы еще и жиром заплыл. Четвертый же оказался широкоплечим и статным мужиком в черном комбинезоне и с «Абаканом» в руках. Остальным пришлось довольствоваться АКСУ.