– Еще один желающий влиться в наши ряды, – коротко бросил сержант.

– Ты бы ему хоть форму выдал. – Тот, что с «Абаканом», оглядел Виталия с ног до головы.

– Рано ему еще. – Сержант сплюнул на землю.

И, к удивлению нашего героя, пошел обратно к блокпосту. Оказалось потом, что товарищ с «Абаканом» – это старший сержант Сусанин. «Интересно, – подумал наш герой, – его, часом, не Иваном зовут?» Он был ответственным за проверку новичков. В чем эта проверка заключалась, никто пока что не сказал. «Наверное, охота на мутанта. Если не на человека…» – невесело подумал Виталий. Впрочем, даже «если» – что с того? Он сам на это подписался, отступать поздно.

Для начала нашему герою выдали АКС-74у, РПС и пару запасных магазинов. Нельзя сказать, что было удобно, но делать нечего.

– Зовут как? – Чего-чего, а такого вопроса от старшего сержанта Сусанина наш герой не ожидал.

– Виталий, – произнес он, пожав плечами.

– А фамилия у тебя есть, особо одаренный?

– Кузнецов, – мотнул головой Виталий.

– Будешь пока что Четвертым, понял?

– Понял…

В общем, были у всех членов группы лишь порядковые номера: Первый, Второй, Третий и соответственно Четвертый. Лишь Сусанин оставался старшим сержантом Сусаниным.

Одной из первых мыслей Виталия было перестрелять всю группу и сбежать на поиски брата. Тряхнув головой, он все же отказался от этой самоубийственной затеи. Кажется, этот кукловод что-то сделал с его головой. Иначе бы у него не возникло таких мыслей…

– Тут раньше начиналась Зона, – сказал Сусанин. – Сейчас же недалеко от этого места селятся довольно опасные мутанты. Наша как бойцов «Рубежа» задача – искоренять этих мразей. И сегодня мы поохотимся на одну из таких. Называется горбуном. Этот гад обосновался в пещере поблизости. Сами понимаете, это проблема. Но впятером мы сделаем тварь. В принципе вы бы и вчетвером справились. Я – так, для подстраховки.

Потом он повел группу по поврежденной дороге. На одной руке у него было то же устройство, что и у сержанта. В какой-то момент Сусанин свернул с дороги и побрел по хорошо знакомой Виталию серой траве. Группа начала чаще петлять, обходя замеченные устройством аномалии. Идти им оставалось недолго – вскоре старший сержант подал знак остановиться.

– На три часа, – произнес он.

Повернув голову в указанном направлении, наш герой заприметил небольшой холмик. Там и была пещера, оценить глубину которой у Виталия не получилось.

– Сейчас медленно и аккуратно подбираемся поближе. И чтоб без лишнего шума, – приказал старший сержант. – Я пойду вперед, Первый и Третий прикрывают. Второй, Четвертый – на вас тыл.

Миновав еще несколько аномалий, группа оказалась у входа в пещеру. Старший сержант метнул в логово твари гранату. Последовавший за взрывом рев был поистине ужасен. Первый и Третий отшатнулись назад, выставив перед собой «калаши», глаза пузатого Второго испуганно забегали. Да и Виталию совсем уж не по себе стало. Хотелось как можно быстрее бежать прочь.

– Огонь! – скомандовал старший сержант, как только послышалось доносящееся из пещеры странное сипение.

Сусанин опустился на одно колено. Из логова снова послышался рев, перекрывший даже автоматный треск. В пещеру полетела еще одна граната.

– Жри, мразь! – крикнул старший сержант.