Маркиз от души рассмеялся.

— Если у вас припасены еще какие-нибудь сюрпризы, то у меня случится сердечный приступ, — со смехом произнес он. — Честное слово, Эльмина, я начинаю бояться вас!

— Надеюсь, это неправда! — запальчиво возразила она, не сразу осознав, что он разыгрывает ее.

— Любой склонный к подозрительности человек решил бы, что вы задумали выйти за меня замуж намного раньше, чем я вообще узнал о вашем существовании.

— Едва ли у вас есть основание так думать, если принять во внимание ваше письмо, которое свалилось на нас как гром среди ясного неба. Когда папа читал его, он даже сомневался, не шутка ли все это.

— Но почему? Я уже обсудил этот вопрос с ним в клубе Уайта.

Эльмина искренне развеселилась.

— Папа и понятия не имел, о чем вы там с ним беседовали. Он нам рассказывал, какой шум и гам создавали вокруг него самые молодые члены клуба. Но этого мало! Вы умудрились излагать свое пожелание в то ухо, которым он плохо слышит!

Маркиз смеялся так, что, казалось, своим рокотанием заполонил окружающее пространство.

— Все, что связано с вами, Эльмина, необычно, — заметил он. — Мне и в голову не могло прийти, будто ваш отец меня не расслышал.

— Он узнал, о чем вы там говорили, лишь когда получил от вас то самое письмо.

— А как развивались события дальше? — поинтересовался маркиз.

— Когда он за завтраком прочитал нам вслух ваше письмо, Мирабель заявила, что любит Роберта и намерена выйти замуж только за него, а Дирдрей впервые призналась в тайной помолвке с Кристофером Бардслеем.

— Итак, остались только вы.

— Да, осталась только я, — повторила Эльмина, — но, когда я сказала, что мне бы хотелось стать вашей женой, и папа, и мама тут же заговорили о моей молодости. Думаю, хоть они об этом и не обмолвились, тотчас подумали о вашей репутации.

Она дерзко улыбнулась ему и, прежде чем он ответил ей, направила коня со скаковой дорожки на трассу для скачек с препятствиями, расположенную поодаль.

Ехать вдвоем бок о бок по узкой тропе было невозможно, и маркиз догнал ее уже у стартовой черты.

— Не смейте даже пытаться пройти эти препятствия, — категорично приказал он. — Они слишком высоки для женщины.

Эльмина промолчала.

Она только легонько ударила стеком Жаворонка, и он рванул вперед со скоростью пушечного ядра.

Он успел пролететь над тремя препятствиями, прежде чем маркиз приблизился к ним на такое расстояние, которое позволило бы продолжить беседу.

Эльмина думала, что он велит ей остановиться, но он лишь прокричал, галопируя рядом:

— Если я упущу победу и на этот раз, я покончу с занятиями верховой ездой!

Это был вызов, не принять который девушка не могла, и она послала Жаворонка вперед, хотя все-таки не забывала проявлять осторожность на каждом препятствии, ибо у нее не было никакого желания упасть и тем самым подарить маркизу бесспорную победу.

Она старалась как могла, и Жаворонок делал все что в его силах, но маркиз опередил их на последнем препятствии.

Самсон пересек финишную прямую по крайней мере на полкорпуса впереди них.

Когда лошади остановились, Эльмина почувствовала, как счастлив маркиз, сумевший доказать свое превосходство.

Он не преминул подзадорить ее.

— Совсем не плохо для женщины! Вам следует попробовать добиться большего в следующий раз!

— До чего же великодушно с вашей стороны позволить мне это! — иронично промолвила она. — Жаворонок прыгал не хуже Самсона, даже при том что ноги у него короче.

В глазах маркиза заплясали искорки, и он весело сказал:

— Вы оба были великолепны, о чем вы прекрасно знаете. Давайте вернемся домой. Я чувствую, что хоть и с большим трудом, но заслужил завтрак!

Никогда в жизни Эльмина не испытывала такого удовольствия.