Но что-то подсказывало ей совсем другое.

Что-то, чему она верила всей душой, чему ее учил Чанг.

На свете существует любовь, ради которой стоит бороться.

«Но разве маркиз должен верить в любовь?»

Вопрос этот не давал ей покоя.

Взволнованная и взбудораженная переполнявшими ее чувствами и мыслями, от которых, казалось, вот-вот расколется голова, она встала и направилась кокну.

Проскользнула за тяжелые шторы, совсем как в ту первую ночь, и застыла у окна, глядя на сад и озеро за ним.

Теперь луна была ущербной, но мерцали звезды, и света все еще хватало, чтобы видеть окружающую красоту.

Однако сейчас девушка не испытывала чувства радостного полета к звездам, а лишь ноющую боль в сердце от того, что никогда не сможет найти свою любовь и никогда не станет для маркиза самым необходимым человеком.

«Да я же люблю его! — подумала Эльмина, и ее ошеломила собственная догадка. — И мне хочется, чтобы он любил только меня одну и для него не существовало других женщин!»

Она твердила себе, что этого никогда не случится, и содрогалась от боли и отчаяния.

Внезапно она почувствовала, что больше не в силах выносить одиночество в этой огромной комнате с золотыми купидонами, как бы символизирующими любовь, ускользнувшую от нее.

Что делать? Как избавиться от безмерного уныния?

Когда-то в родительском доме она находила единственное для себя утешение в заботе о лошадях.

И она решила немедленно пойти и снова посмотреть на привезенную только вчера лошадь, на которой маркиз собирался выехать уже завтра.

Два дня назад он раскрыл письмо, полученное по почте, и радостно воскликнул.

— Что случилось? — поинтересовалась она.

— У меня для вас сюрприз, — улыбнулся он. — Чувствую, это доставит вам не меньше удовольствия, чем мне.

— И какой же это сюрприз? — не унималась Эльмина.

— Я приобрел кобылу арабской породы. По мнению экспертов, она редчайшая в мире!

У девушки загорелись глаза.

— Она принадлежала одному арабскому шейху, которому давным-давно я оказал добрую услугу. Услышав про эту кобылу, я написал ему письмо с просьбой о привилегии стать ее владельцем, если когда-либо он вознамерится ее продать.

— И он сказал «да»?

— Он в цветистых восточных выражениях ответил, что почтет за честь, если Шалом станет украшением моих конюшен.

Маркиз умолк и снова уткнулся в письмо.

— Я не стал сообщать вам об этом, так как арабы непредсказуемы. Мне казалось, хоть он и согласился на мое предложение, он столь же легко мог придумать немало отговорок, чтобы не отправлять кобылу из своей страны.

Маркиз протянул ей листок.

— Но я ошибся. Как видите, в письме сообщается о прибытии Шалом в Дувр, и, если на то будет воля Аллаха, она окажется здесь уже через два дня.

Предстоящее появление Шалом Эльмина восприняла с таким же волнением, какое испытывал маркиз.

И когда прошлым вечером, уже в наступивших сумерках, кобылу доставили в конюшни Фалькона, они вместе отправились туда, чтобы проверить, все ли благополучно и удобно ли кобыле в специально приготовленном для нее стойле.

Это было красивое животное с изогнутой шеей, и оно обладало всеми качествами чистокровной арабской кобылы.

Шалом оказалась настолько безупречной, что нельзя было не согласиться с теми, кто назвал ее «самой совершенной лошадью в мире».

К явному неудовольствию маркиза, ему не удалось сохранить свое приобретение в тайне от журналистов.

Газеты не только сообщали о прибытии кобылы, но описывали также его дом и его конюшни, не преминув сделать несколько весьма похвальных комментариев по поводу других его лошадей.