– Пора ехать, – женщина спрыгнула с лежанки, не стесняясь любовника, потянулась, закинув за голову руки. – Боюсь, меня уже ищут.

Ищут? Вот это уже ни к чему, подумал Пудель. Пора приступать к завершающему этапу свидания.

– Сейчас поедешь. Только прогуляемся до одной полянки – красота неописуемая, давно хочу тебе показать… Потом – провожу… Пудель давно подыскал место для прощания с любовницей. Ничего красивого там, конечно, не было. Огромный выворотень обнажил глубокую яму, подгнил у основания и держался на нескольких хилых корнях, Пара ударов топора – упадет и наглухо закроет могилу.

Щли они медленно. Васин заботливо помогал подруге преодолевать завалы погибших деревьев, продираться сквозь колючий кустарник. Через одну ямину перенес на руках.

– Где же твоя красота? – недоумевала Стелла, оглядываясь. – Обычная тайга…

– Уже пришли… Встань сюда, – Пудель подвел Салову к краю выворотня. – Закрой глаза…

– Зачем? – удивилась женщина. – Что с тобой, Петенька?… Что ты задумал?

– Прощай, телка.

Пудель выстрелил, не вынимаю пистолет из кармана. Стелла покачнулась, прижала ладонь к простреленной груди. Второй выстрел бросил её в яму…

Третий день поисков старшего лейтенанта Саловой ничего не дал. Допрошенныфй майором Варламка недоуменно моргал узкими глазами, пожимал худыми плечами. Нет, тетя Стелла ни о чем его не просила… Ежели бы предложила вместе съездить в тайгу, разве бы он отказался?… Да он уже с неделю вообще не видел ее…

Внешне майор внимательно и участливо слушал Варламку и его отца, на самом деле – ничего не слышал. Мысли блуждали далеко, спотыкаясь о доказательство невиновности мальчишки, пытаясь отыскать лазейку в окружающей непроницаемой стене бездоказательности. Сейчас он напоминал человека, попавщего в темную комнату. Шарит по стенем в поисках выключателя, но не находит его.

Один из трех, оставшихся после гибели Взятка, преступников, наконец, раскололся. То ли на него повлияли щедрые обещания следователя отпустить и даже вознаградить, то ли перспектива многолетней отсидки на зоне. На свет Божий вылупилось признание о связях бандитов с неким дядей Семеном…

Прихватив с собой четверку оперативников и расколовшегося бандита, майор помчался в Сидоровку. Вдруг удастся выйти на след похитителя жены. Салов и мысли не допускал, что Стеллу могут убить. Это казалось ему противоестественным, алогичным. Нет, нет, Стелла жива! Удивительно, почему бандиты до сих пор не позвонили и не потребовали либо выкуп, либо освобождения своих дружанов… Впрочем, для этого три дня – не срок.

Худощавый мужик встретил милиционеров удивительно спокойно.

– Ни о каких бандюгах не слыхивал. Ежели и промышляют – далече от нас. Люди мы спокойные, живем охотой да огородами, нам чужого не потребно, не по Божески воровать да грабить.

Очная ставка с расколовшимся налетчиком на Семена не подействовала. Дескать, много наезжает в поселок людишек, всех не упомнишь, можа и ентот парняга заворачивал.

Единственная надежда – на обыск. Авось оперативники отыщут что лиюо похищенное у приискателей или при налете на леспромхоз.

Нашли!

На стол перед невозмутимым охотником легли мешочек с золотым песком, золотое колечко с таинственно мерцающим камушком, взятое грабителями у кассирши леспромхоза, несколько пачек денег, завернутых в газету.

Казалось бы, упрямый таежник просто обязан рухнуть в ноги сыщикам и вымаливать у них пощаду… Не тут – то было. Поерзал Семен бровями, покопался в бороде…

– Можа оставил кто нибудь из гостей, а я при чем? Ежели бы застукали меня на грабеже либо злодействе – тады судите… Уж не подкинули ли твои молодцы енти вещицы? – скривился он в понимающефй полуулыбке.