Рождается очередная легенда, подумал Панкратов, но в её истоках – реальные события: взрывы, убийства… Кажется, прав Аркадий, следы пропавшего генерала нужно искать здесь, поблизости от Кокошино…

На душе сделалось тревожно – его жена, Танечка, сейчас находится в этом омуте, узнают бандиты, кто гостит у начальника райотдела – расправятся.

С трудом прогнал тревожную мысль.

Таежника и беременную женщину можно вычеркнуть из списка предполагаемых «топтунов»… Кто же тогда?… Не стоит ломать и без того перетруженную голову – сами обьявятся.

Обьявились!

Возле трапа Панкратова неожиданно обняли.

– Вот это встреча! Погляди, Ваня…

– Действительно, судьба ворожит…

Два парня, с которыми Андрей познакомился в салоне лайнера, радостно тормошили попутчика, поливали его медовыми словечками. Точно – Иван и Сергей!

– Куда нацелились, ребята?

– Порешили подзаработать в Кокошинском районе. Говорят, там люди нужны в леспромхоз… А вы куда?

– Туда же. Забрать жену.

Таиться нет смысла. Во первых, уже открылся во время перелета в Красноярск, во вторых, если парни – «топтуны», то им все известно. Не зря ведь говорят: самая лучшая ложь – правда.

Сорокаминутный полет до Кокошино прошел спокойно – никаких провалов в воздушные ямы, никаких подпрыгиваний. Самолет летел, как по ниточке.

Парни безостановочно болтали. Анекдоты сыпались беспрерывным снегопадом. Сергей сообщил новости химической науки, Иван просвещал попутчика по части новых веяний в поп музыке. Первый учится на химфаке университета, другой – на филологическом. Ничего подозрительного – студенты решили подзаработать. Стипендия мизерная, родители помочь не могут – сами перебиваются с хлеба на воду.

Все это правильно и логично, если бы не некоторые нестыковочки. Едут на заработки в разгар учебного года? Откуда взяли немалые деньги на самолет? Почему выбрали именно Кокошинский район – в лайнере об этом ничего не говорилось?

И, наконец, – странное, если не сказать больше, поведение парней в Красноярском аэропорту…

Самолет приземлился в Кокошино поздно – в половине десятого вечера. За пределами освещенного поля – глухая темнота, в глубине которой скупо мерцают огоньки города.

– Вам хорошо, – позавидовал Сергей. – Жена встретит, обогреет. А нам предстоит искать пристанище… Не знаете случайно, имеется ли в этом городишке гостиница?

Еще один подозрительный момент: спрашивают не дежурную по аэроврокзалу и не носильщика – человека, прилетевшего вместе с ними.

– Не знаю, сам здесь впервые…

По иронии судьбы автобус довез их только до окраины города – сломался. Пришлось, спотыкаясь о камни и корни деревьев, плестись пешком. Как не осторожно вел себя сыщик, все же допустил оплошность: шел впереди, подставив подозрительным попутчикам незащищенную спину.

Неподалеку от освещенного перекрестка сильный удар по голове бросил Панкратова на землю. Неизвестно остался бы он живым, если б улицу не осветили фары машины. Пострадавшего привезли в травмпункт, где напичками уколами и лекарствами, перевязали голову. Через час отпустили.

Подхватив выпавший из руки Андрея чемоданчик, студенты бросились наутек…

Несмотря на гневные взгляды, которые бросала Татьяна на Салова, и ласковые, призывные – на Панкратова, мужчины засиделись до утра. Женщину можно понять – истосковалась по мужу. И вот он рядом – к нему можно прикоснуться, прижаться губами к усталым глазам, нежно провести ладонью по перевязанной голове.