– П-пожалуйста, – начала она, заискивающе глядя на ухмыляющихся грабителей, – пожалуйста, отпустите меня! Если вам нужны деньги, то я смогу их достать! У меня есть деньги! Они в банке, я могу прислать их вам! Обещаю, я заплачу столько, сколько вы захотите, только отпустите меня.

Ее слова были встречены оглушительным смехом, и сердце Брайони упало. Бандиты, казалось, вот-вот лопнут от смеха, их лица стали похожи на отвратительные, уродливо скалящие зубы маски. Как могло случиться, что она стала жертвой этих монстров? Дрожа всем телом, Брайони отступала назад. Они бессердечны, напрочь лишены сострадания. В полубреду Брайони заговорила шепотом, заикаясь от страха:

– Вы… не лучше животных. Вы злые, бесчеловечные, мерзкие…

Нед наступал на нее до тех пор, пока она не уперлась спиной в стену. На его лице, похожем на морду хорька, снова заиграла злобная усмешка.

– Ну хватит разговоров, – сказал он. – Теперь давай сюда эту маленькую безделушку, и я, может быть, забуду обо всех грубостях, которые ты нам наговорила.

Он попытался отнять брошь силой, но Брайони, охваченная беспомощной яростью, взвизгнула и, прежде чем успела сообразить, что делает, отвесила бандиту звонкую пощечину. В следующее мгновение она поняла, что совершила ужасную ошибку, – в глазах бандита мелькнуло бешенство, и тяжкий удар кулаком откинул Брайони обратно к стене. Слезы брызнули у девушки из глаз, но, задыхаясь в рыданиях, она продолжала упорно сопротивляться, когда негодяй снова попытался выцарапать брошь из ее стиснутых пальцев. Тогда последовал новый удар, тяжелее первого, и, рухнув на колени, Брайони почувствовала, что комната поплыла у нее перед глазами, а щеку пронзила страшная боль. Брошь с камеей вывалилась из ее ослабевших пальцев. Нед подобрал украшение, а затем, грубо встряхнув, поставил девушку на ноги.

– Надеюсь, я поостудил твой пыл немного, а, крошка? – усмехнулся он, глядя в ее залитое слезами лицо.

Вдруг его взгляд упал на перламутровый гребень Брайони. С торжествующим смешком грабитель принялся выдирать его из растрепанных волос своей жертвы.

– Эй, Зеке, смотри! Эта маленькая леди полна сюрпризов! – воскликнул он радостно, швырнув гребень на стол.

Тяжелые, длинные кудри Брайони рассыпались по ее дрожащим плечам. Нед снова обернулся к девушке.

– А теперь, леди, моя очередь преподнести вам несколько сюрпризов. – Он засмеялся.

– Проклятие! Почему Каспер должен получить ее первым? – запротестовал один из разбойников, обращаясь к Зеке.

Нед тем временем вплотную подошел к Брайони и снова припер ее к стене.

– Почему у нас с ним не равные шансы?

– А как же насчет нас? – послышался возмущенный хор голосов со всех сторон прокуренной комнаты. Мужчины громко заспорили между собой.

– Я заплачу хорошую цену за первый раунд с ней, – заявил высокий ковбой с хитрым взглядом.

– Я тоже! – тут же перебил его другой. – Я заплачу больше, чем он!

Зеке поднялся, отпихнув от себя стул.

– Хорошо, парни, остыньте, – сказал он и повелительно посмотрел на Неда. – Умерь свой пыл, Каспер, возьми себя в руки. Похоже, нам придется выставить эту молодую кобылку на торги. Ты будешь называть свою цену и ждать своей очереди, как и все остальные.

– Это несправедливо! – проворчал Нед, обернувшись к своему предводителю. – Ты же обещал мне тогда в горах, что когда мы доберемся до Джилли…

– Заткнись! Твоя очередь придет, как я и обещал. Обижен не будет никто. Но тот парень, кто получит ее первым, кому достанется ее девственность, должен предложить приличную цену.