Я улыбнулся ей (или ему?) и сказал Мари:

– У меня достаточно просторный участок. Им будет привольно там.

– Но им и плавать нужно. Плохо, если водоплавающие птицы живут без воды.

– Я тебе уже говорил – у моего соседа Эндрю есть водоем в саду. А он живет напротив меня. Я знаю, что он позволит моим птицам плавать там.

– В любом случае им не из чего выбирать. Там хоть чистят?

– Хороший вопрос. Эндрю – изобретатель и самый рассеянный человек из всех, кого я знаю. Я заставлю его заняться водоемом. Или, наверное, поменяюсь с ним домами.

– А я все еще продолжаю настаивать, что ты должен вырыть водоем на месте своей кухни! Если люди держат домашних животных, они должны быть готовы чем-то жертвовать.

– А разве не считается жертвой водить моих птиц в чужой водоем? Я бы стоял там, по колено в воде и караулил их…

– Да, я себе представляю этот пейзаж – две кваки и Руперт в роли плакучей ивы…

Мы засмеялись и тут наткнулись на Джанин, в новом джемпере, который выглядел так, как будто Джанин пытался съесть кочан салата. Зеленые бусинки переливались на ее левом плече словно гусеницы.

– Как вы попали сюда, дорогая? – спросила Джанин у Мари.

Улыбка мигом исчезла с лица Мари. Она воинственно поправила очки и тихо сказала:

– Я ходила нынче ночью в Вавилон. И не думайте, что вы снова сможете сделать со мной то же самое.

– Да, ради бога, – фыркнула Джанин. – Есть другие способы избавиться от вас. И не думайте, что вы можете испортить жизнь Нику. Потому что я вам этого не позволю!!!

– Я никогда не пыталась испортить жизнь Нику, – разозлилась Мари. – Хочу увериться, что и вы этого не сделаете.

Мы с Биллом разинув рты смотрели на эту ссору, и тут Джанин неожиданно отвернулась от Мари и сказала Нику:

– Пойдем, родной, мамочка хочет, чтобы на этот раз ты сидел рядом с ней. Это момент славы нашего папы, и мы не хотим его подвести, верно?

– Только одну секунду, – сказал Ник, даже бровью не поведя, – я закончу с Рупертом обсуждать компьютерные игры.

Взгляд Джанин прошил меня насквозь.

– Только не долго, милый, – сказала она ласково и изящной походкой пошла в первый ряд, а бусинки на ее плече подпрыгивали и переливались.

Ник наклонился ко мне через Мари:

– Вы ведь посмотрели игры, верно?

Я кивнул. Игры были на его компьютере. В восьми файлах.

– Тогда поговорим о них. Только подольше.

– Ну ладно. У них большой потенциал, Ник. – Начал я. – Чтобы игра в Бристолию стала интереснее…

На этом месте на сцену поднялись Максим Хуг и Тэд Мэллори. Песня викингов, которая мне уже немного надоела, мгновенно стихла. Все захлопали. Ник удовлетворенно откинулся назад на своем стуле. Он улизнул от матери и к тому же точно знал: я не буду зря хвалить его игры. Он поймал взгляд Тэда Мэллори, и они улыбнулись друг другу. Мэллори выглядел уверенным в себе и очень веселым. Я никогда бы не поверил, что он нервничает, если бы Мари не сказала мне об этом. Найдя глазами племянницу, Тэд Мэллори вздохнул с явным облегчением. Мари коротко кивнула, заметив, что он смотрит на нее. Кажется, все началось хорошо, Максим Хуг, откинув назад свои египетские локоны, откашлялся в микрофон и представил «… нашего почетного гостя, который не нуждается ни в каком представлении, и лично я считаю его самым лучшим автором комического ужаса из ныне здравствующих писателей…»

Тут я понял, что не все так хорошо , как кажется, вокруг нарастала сильная враждебная магия. Она походила на огромные холодные волны, и каждая из этих волн, казалось, охватывала меня целиком, проникая льдом до самого сердца.