Альварец все еще сомневался, но пальцы штурмана уже забегали по клавишам, внося изменения в курс "Искателя", и капитан, тяжело вздохнув, согласился.

Как ни странно, Кошкин в сроках не ошибся. Более того, регулировка блока стабилизации заняла лишь два часа тринадцать минут.

- Порядок, капитан, - весело сказал штурман. - Я же говорил - в два счета управимся. И ничего страшного не случилось. Можно стартовать. Даю вводную.

- Еще неизвестно - случилось или не случилось, - кисло улыбнулся Альварец.

Как в воду глядел. Стартовать они не успели, потому что в самый последний момент по лесенке загремели чьи-то шаги.

- Ну вот, дождались... - пробормотал капитан.

В рубку вошли двое когоанцев. Они и вправду походили на землян. Отличия были не очень заметны. Несколько иные пропорции, так сказать. Неожиданные визитеры выглядели весьма официально, возможно, из-за черной форменной одежды с блестящими пуговицами. Они остановились у входа, и один из них произнес на вполне приличном линкосе:

- Прошу немедленно покинуть корабль и следовать за нами, - акцент в его речи был почти неуловим.

Испепелив взглядом Кошкина, Альварец сказал:

- Видите ли, мы бы с радостью... кхм... так сказать, воспользовались бы вашим гостеприимством, но нам пора стартовать - совершили посадку только с целью ремонта. Непредвиденные обстоятельства.

Когоанцы, вместо того чтобы освободить рубку, посторонились и пропустили еще троих в форме.

- Старт откладывается, Кошкин, - тихо сказал капитан. - Придется выйти.

- А может... - начал было штурман.

- Не может. Находясь на суверенной планете, экипаж полностью подчиняется местным законам и избегает малейших недоразумений. Инструкция. Пойдем.

Выйдя из корабля, они увидели еще две шеренги когоанцев.

- Как думаешь, - задумчиво спросил Альварец, взглянув на бесстрастные лица, - зачем мы им понадобились?

- Может, местный обычай? - неуверенно предположил Кошкин. - Церемония встречи... Или проводов. Сейчас кто-нибудь подкатит, речь толканет...

Альварец хмыкнул:

- Хорошо бы.

Двое из шеренги приблизились к ним и молча протянули руки. Альварец и Кошкин, на всякий случай ослепительно улыбаясь мрачным аборигенам, протянули свои. В ту же минуту на их запястьях защелкнулись какие-то стальные зажимы.

- Ни-чего себе обычаи!.. - ахнул капитан. - Наручники на гостей...

- Тихо ты... - шепнул Кошкин, продолжая улыбаться еще ослепительнее. - Улыбайся, капитан. Может, это не наручники, - он незаметно подергал руками, пытаясь высвободиться. Попытка не удалась. - Наверное, это такой местный знак отличия. Вроде почетного ордена.

- Хорош орденок... - процедил сквозь зубы Альварец, опуская скованные руки.

Подкатил экипаж весьма унылого вида с зарешеченными окнами.

- Тоже обычай? - язвительно осведомился Альварец, когда их с Кошкиным довольно бесцеремонно втолкнули внутрь. - Мистика, мистика... Вот тебе и мистика. Чуяло мое сердце.

Кошкин потерянно молчал.

Унылый экипаж подкатил к не менее унылому зданию. У входа с землян сняли наручники. Они вошли, и дверь за ними тут же захлопнулась.

Помещение, в котором они оказались, формой, размерами и обстановкой напоминало тюремную камеру, каковой, по всей видимости, и являлось.

- Н-ну? - ядовито спросил Альварец. - И это - обычай?

Вместо ответа штурман молча прошел к стоящим в углу деревянным нарам, сел и обхватил руками голову. Альварец заметался по камере.

- Вот уж влипли, так влипли... Ну, Кошкин!..

- Да что - Кошкин?! - обиделся штурман. - Чуть что, так сразу: "Кошкин, Кошкин!.." Причем тут я?

Альварец резко остановился.