На этот раз он шел рядом с ней, плечом к плечу, и совсем не торопился, приноровившись к ее усталой хромоте.

Вскоре они вышли в большую пещеру, вброд перешли реку и углубились в туннель, ведущий к тому месту, где спала Остролистая.

Не чуя под собой лап, она рухнула в перья, радуясь их теплу. В ноге пульсировала боль, голова кружилась. Листопад пододвинул к ней несколько маковых зерен.

- Съешь, они помогут тебе уснуть, - предложил он и повернулся, чтобы уйти, но Остролистая испуганно вскинула голову.

- Листопад… Ты не мог бы сегодня остаться со мной? - жалобно промяукала она. - Я не хочу снова остаться одна в темноте. Я подвинусь, тут хватит места для двоих!

Она увидела, что Листопад заколебался, но потом он все-таки подошел к ней и лег на перья.

- Хорошо, но только на одну ночь, - тихо прошептал этот странный рыже-белый кот. Когда он неловко свернулся клубком, Остролистая заерзала, стараясь дать ему больше места. Мак действовал, ее веки отяжелели. Она свернулась и прижалась спиной к боку Листопада. На какой-то миг ей почудилось, будто она снова перенеслась в каменный овраг, в свою палатку, в уютное гнездышко, которое они делили с Пеплогривкой.

Остролистая сладко вздохнула и стала погружаться в сон. Теплая тьма была готова поглотить ее, но тут странная мысль заставила Остролистую вздрогнуть и очнуться. «Почему мне так холодно?» От шерсти Листопада не исходило никакого тепла. Лежать рядом с ним было все равно, что спать среди голых камней. Неужели жизнь под землей заморозила кровь в его жилах?

Глава IV

- Эй! Вставай! Пора в утренний патруль!

Остролистая перевернулась на бок и потерла лапой сонные глаза.

Листопад смотрел на нее сверху вниз, изогнув над спиной хвост.

- Вставай, соня-засоня! - улыбнулся он.

Остролистая поднялась на лапы. Только что ей снилось, будто она вернулась в Грозовое племя и гонится за белкой по зеленой траве, вот только почему-то чем ближе подбегала Остролистая, тем меньше становилась дичь. Как раз в тот миг, когда она приготовилась схватить белку, та взяла и растаяла.

За спиной Листопада Остролистая увидела косой луч солнца. Судя по тому, как заметно сузился угол между лучом и стеной, солнце стояло гораздо ниже. Остролистая склонила голову. Сколько же времени она прожила здесь? Не меньше трех или четырех лун, это точно. Значит, в лес уже пришла пора Листопада, листва на деревьях расцвела багрянцем и золотом. Интересно, в туннелях будет очень холодно с приходом Голых деревьев?

Остролистая задумчиво поворошила лапой свою подстилку. Нужно как можно быстрее раздобыть побольше перьев!

Листопад засеменил к выходу.

- Хочу проверить болотный туннель! - бросил он через плечо. - А ты, если хочешь, можешь осмотреть лесной!

Так он называл два главных выхода, не ведущих на территорию Грозового племени. По молчаливому уговору они никогда не ходили по коридорам, проходящим под территорией бывшего дома Остролистой; она прекрасно понимала, что чуткий Листопад щадит ее чувства и не хочет огорчать.

Остролистая была ему благодарна. Разве не этого она хотела, когда приняла решение остаться в подземелье с Листопадом? Когда она рассказала ему о жизни в племени, о пограничных и охотничьих патрулях, о подготовке оруженосцев и воинов, Листопад пришел в восторг и предложил устроить под землей подобие воинской жизни. С тех пор каждый день они начинали с патрулирования выходов - и неважно, что коридоры неизменно оставались пустыми и глухими, - а потом вместе ловили рыбу в подземной реке. Остролистая научилась не хуже Листопада вычерпывать лапой мальков и давно привыкла к резкому, водянистому вкусу своего улова.