Тучезвезд взволнованно взмахнул хвостом.

- Не говори так! Мы будем бороться! Мы должны выстоять!

Сквор поднял на него слезящиеся старческие глаза.

- Оглянись по сторонам, Тучезвезд! Мы потеряли все, что у нас было. Благородный кот должен иметь мужество признать свое поражение и искать другой путь! Ты прекрасный предводитель, и мы не напрасно доверяли тебе. И как бы ни изменилась наша жизнь, это останется неизменным. Ты - наш предводитель, и мы пойдем за тобой туда, куда ты нас поведешь!

- Нам остается только одно - найти новую территорию, - тихо ответил Тучезвезд, опустив глаза на свои перепачканные лапы. - На следующем Совете я обращусь к четырем соседним племенам и попрошу их помочь нам, уступив часть своей земли, как когда-то это сделал Темнозвезд.

- А если они откажутся? - тихо спросил Сквор.

Тучезвезд устало посмотрел на старого кота.

- Тогда я просто не знаю, что делать! - признался он.

Полная луна висела в ясном небе, заливая притихший лес холодным серебряным сиянием и окрашивая разноцветные кошачьи шкуры одинаковой тусклой серостью. Не зря говорят, будто ночью все кошки серы!

Тучезвезд вышел из кустов, росших на вершине склона, и повел своих воинов вниз. Судя по запахам, остальные племена уже собрались под Четырьмя дубами, а их предводители заняли свои места на Скале. Все глаза были обращены на Небесных воинов, устало бредущих вниз по склону.

- Эй, Тучезвезд! - окликнул его Быстрозвезд. - Почему вы опоздали?

Не отвечая, Тучезвезд молча прошел через поляну и вскочил на вершину Скалы.

Тем временем все новые и новые Небесные коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам встревоженные испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины: Сквор и Снегокрыл брели, тяжело переставляя лапы, опираясь на плечи молодых воинов.

Тучезвезд услышал, как пришедшие на Совет старейшины из других племен возмущенно зашептались.

«Где это видано, чтобы дряхлых стариков заставляли пускаться в такой долгий путь? Видать, Небесное племя совсем потеряло уважение к старости!»

Какое-то время кусты не шевелились, потом из них вышли Орешинка и Летунья. Орешинка несла в зубах Утесничка, который широко открывал ротик и громко пищал, протестуя против того, чтобы его тащили через колючки. Летунья держала Пестринку, казавшуюся совсем крошечной в материнской пасти. Паучонок, Полосатик, Золинка и Омелочка плелись следом за королевами, долгое путешествие вдоль реки настолько измучило малышей, что у них не осталось сил радоваться тому, что они присутствуют на настоящем Совете.

Небесные воины, вздыбив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

- Великое Звездное племя! - прошипел Быстрозвезд. - Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал взгляд предводителя племени Ветра.

- Да! - ответил он, гордо подняв голову. - Я привел сюда все свое племя!

- Но зачем ты это сделал? - ахнула Березовая Звезда.

Тучезвезд сделал глубокий вдох.

«Ну вот, больше отступать некуда. Настало время умолять соседей сжалиться над Небесными котами. Великое Звездное племя, неужели ты этого хотело?»

- Затем, что моему племени больше негде жить! - глухо ответил предводитель Небесного племени. - Двуногие захватили и разрушили нашу территорию!

- Что? - подался вперед Алозвезд. - Мои патрули докладывали о появлении Двуногих на вашей территории, и о реве ужасных чудищ, но не могли же они занять всю вашу землю!

- Они так и сделали, - тихо ответил Тучезвезд.