Листопад покачал головой.

- Нет-нет, это тебе. - Когда Остролистая принялась за еду, он осторожно осмотрел ее лапу. - Выглядит гораздо лучше, а ты себя лучше чувствуешь?

Остролистая горячо закивала с полной пастью.

- Еще как лучше! - прочавкала она. - Я уже могу сгибать лапу и шевелить ею совсем не больно!

- Тогда тебе стоит попробовать пройтись, когда доешь, - сказал Листопад. - Совсем чуть-чуть, не напрягаясь, но мышцы нужно тренировать, пока они совсем не ослабли.

Остролистая даже ушами передернула от удивления. Листопад говорил как настоящий целитель! Нет, он определенно был родом из какого-то племени! Бродяги и одиночки так не говорят, о домашних котах и упоминать не стоит. Но где же вырос ее таинственный друг? Если он не из племени, то может, из другой общности, например, из Клана Падающей Воды?

Она проглотила последний кусочек мыши и спросила:

- Ты клановый кот? Ты пришел сюда с гор?

Листопад отрешенно посмотрел на нее.

- Теперь я живу здесь, - повторил он. - Другого дома у меня больше нет.

Остролистая вздрогнула, как будто чей-то ледяной коготь царапнул ее по спине. В голосе Листопада было нечто такое, от чего она вдруг почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной. Она выпрямилась и отшвырнула в сторону остатки мышиных ушей и хвостика.

- Как далеко мне пройтись? - спросила она.

- Не торопись, - спокойно посоветовал Листопад. - Сегодня тебе лучше пройти пару- тройку шажков, не больше!

Остролистая уперлась в пол передними лапами, подтянулась. Острая боль прошила заднюю лапу, но она только зашипела сквозь стиснутые зубы и, выдохнув, устояла. Потом осторожно сделала шаг вперед. Лапа выдержала, хотя с большим трудом, Она сильно ослабела и ощущалась как будто отдельно от остального тела.

Остролистая похромала в ту сторону, откуда проливался свет. Стены туннеля разошлись, открыв ее глазам небольшую пещерку шириной не больше шести лисьих хвостов. Из круглого отверстия в потолке падал свет, показавшийся Остролистой таким ярким, что она невольно зажмурилась.

- Сегодня солнечный день, - донесся из-за ее спины тихий голос Листопада.

Остролистая резко повернулась к нему.

- Ты когда-нибудь выходишь наружу? Как ты можешь все время жить под землей?

Он отвернулся.

- Здесь мой дом, - снова повторил он безжизненным голосом. - Ну что, сможешь вернуться обратно на подстилку?

Остролистая молча поковыляла по туннелю, очень огорченная тем, что не смогла пройти дальше. Но к тому времени, когда он добралась до подстилки, ее лапа разболелась так, что перед глазами начали роиться мушки, а в ушах тоненько зазвенело. Не в силах сдержать стон, Остролистая повалилась на землю.

- Завтра попробуешь еще разок, - тихо сказал Листопад, словно почувствовав ее страдания. - Торопиться некуда. А теперь отдохни.

Он повернулся, чтобы уйти, но Остролистая потянулась к нему дрожащей лапой.

- Постой! Мне надоело все время лежать тут в одиночестве! Не уходи! Прошу тебя, останься, поговори со мной!

Он наклонился и посмотрел на ее своими тихими зелеными глазами.

- Отдыхай! - повторил Листопад. - Так твоя лапа заживет быстрее. Я еще приду!

Когда он ушел, Остролистая устало растянулась на перьях. Скорее бы ее лапа зажила! Да, она хотела сбежать из Грозового племени, но вовсе не для того, чтобы поселиться в кромешной тьме, целиком завися от доброй воли незнакомого кота.

Глава III

Тонкий лучик солнечного света припекал черную шерсть Остролистой, уверенно шагавшей до стены пещеры и обратно.

- Видел? - торжествующе мяукнула она Листопаду, сидевшему перед входом. - Как новенькая!

Ей казалось, что прошло несколько месяцев, прежде чем она смогла одолеть этот путь, не хромая и не останавливаясь перевести дух, но Листопад уверял, что луна еще не округлилась.