Горностай, охотившийся в патруле Таволги, тихо подошел к предводителю.

- Я думаю, нам стоит на время перестать охотиться возле границы! - сказал он. - Сегодня желтые чудища подобрались гораздо ближе, чем обычно, как бы не случилось беды!

Но Тучезвезд упрямо покачал головой.

- Нет, я не согласен. Мы знаем, что Двуногие и раньше забирали из леса деревья, но они выпускают своих древогрызов только в рощу и никогда не заходят глубже. В эту часть леса они даже собак своих не водят гулять! Ничего страшного, друзья! Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня нам просто не повезло, только и всего!

Глава II

Тучезвезд спал в своем гнездышке под густым кустом бузины и видел сон. Ему снилось, будто он попал в лес - в прекрасный зеленый лес, где росли только раскидистые и могучие деревья, сплошь дубы, буки и ясени, да такие высокие, что их верхушки тонули в облаках. Ветви этих деревьев были будто нарочно созданы для лазанья, а теплая приветливая земля не щетинилась зарослями ежевики и не тонула в папоротниках, так что коты могли без страха спрыгивать сверху на своих врагов. Но Тучезвезд знал, что в этом лесу нет никаких врагов, здесь даже соседи не враждовали друг с другом, потому что это было Звездное племя, где предки-воители всех племен от начала времен мирно жили бок о бок друг с другом и присматривали за своими детьми, живущими внизу.

Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, бросая теплые блики на серо-белую шкуру Тучезвезда. В воздухе плыл густой запах дичи и зелени, у Тучезвезда невольно зачесались когти от желания вскарабкаться на ближайшее дерево и забраться на самую вершину, к белым облакам, чтобы взглянуть с высоты на этот прекрасный лес.

Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили его обернуться.

Он увидел темно-рыжую кошку, которую помнил по церемонии обретения девяти жизней.

- Кленовая Звезда!

Тучезвезд почтительно поклонился.

- Здравствуй, Тучезвезд! - промурлыкала Кленовая Звезда. - Добро пожаловать в Звездное племя!

Тучезвезд поднял взгляд.

- Все в порядке? - спросил он, холодея от внезапного предчувствия. - Ты призвала меня сюда не просто так?

Рыжая кошка повела ушами.

- Все хорошо. Просто мы хотели повидаться с тобой и сказать, как все мы тобой гордимся!

- Спасибо. Это большая честь - возглавлять наше племя, - ответил Тучезвезд, выгибая спину.

Кленовая Звезда погладила его хвостом.

- Давай прогуляемся!

Они бок о бок побрели под деревьями, от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света.

- Небесное Племя всегда жило в сердце леса, в сердце Воинского закона… Так повелось с тех пор, как коты-воители поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты первыми придумали помечать границы? О, это было очень давно! Чистое Небо, возглавлявший тогда наше племя, первым понял, что наша территория удобна для житья и обильна дичью, поэтому рано или поздно ее придется защищать от соседей, которые будут завидовать нашей сытости и безопасности.

- Память об этом легендарном предводителе до сих пор живет в наших границах! - ответил Тучезвезд. - Ни один кот Небесного племени не забудет того, чем мы ему обязаны!

Сбоку от тропинки громко зашуршали папоротники, и из них вышел черно-бурый кот.

- Приветствую тебя, Кленовая Звезда! Здравствуй, Тучезвезд!

Тучезвезд в недоумении склонил голову набок.

- Тучезвезд, перед тобой Рябиновая Звезда! - сказала его спутница, еле заметно взмахнув хвостом.

- Для меня честь познакомиться с тобой! - почтительно склонил голову Тучезвезд.

Рябиновая Звезда раздул ноздри, словно его оскорбило то. что предводитель Небесного племени не сразу узнал его.

- Я был в числе предводителей, придумавших ежедневно патрулировать и помечать границы, но сделали это частью Воинского закона.