– Он с каждым днем все больше выживает из ума, – пожаловалась она, едва сдерживаясь. – Не знаю, что нам с ним делать.

– Он в полном рассудке, – спокойно возразила Джейн Фейрчайлд. – И трудно его осуждать! Не будь ты так груба и резка каждый раз, когда дед просил помочь мне, он относился бы к тебе иначе. Что посеешь, то и пожнешь.

– Теперь я знаю, от кого ты выучилась своим мерзким штучкам, – прошипела Фелисити, вылетая из комнаты. Через несколько минут хлопнула входная дверь.

Колтон решительно шагнул к постели, вынуждая старика стащить простыню. Старик пристально наблюдал, как он берет Адриану под руку.

– Значит, вы вернулись с войны, чтобы завладеть самой красивой девушкой во всем Уэссексе? Не могу сказать, что осуждаю вас. Будь я на вашем месте, тоже выбрал бы леди Адриану.

– И в следующий раз обязательно привезу ее и сестру, – пообещал Колтон. – Похоже, их присутствие целительно действует на вас.

– Тогда приезжайте почаще, – попросил мистер Гладстон. – Бедный больной старик нуждается в поддержке.

Колтон, откинув голову, сердечно рассмеялся.

– Обязательно, сэр, только чтобы убедиться, что вы еще много лет будете украшать наше общество!

Этим вечером они избрали другой маршрут для возвращения домой. Обычно, первой высаживали Адриану. Однако вскоре после того, как обе пары поужинали в гостинице на окраине Брэдфорда-на-Эйвоне, стало ясно, что у Колтона другие планы на вечер, поскольку он приказал Бентли ехать не в Уэйкфилд-Мэнор, а сразу в Рэндвулф-Мэнор, где ожидал экипаж Берков.

Саманта втайне благодарила Роджера, чьи язвительные реплики, очевидно, сильно подорвали уверенность Колтона в себе. Оставалось надеяться, что результатом станет предложение руки и сердца. И все же она не могла не сочувствовать Адриане, чье терпение брат жестоко испытывал.

Едва ландо остановилось у крыльца Рэндвулф-Мэнора, Колтон спустился на землю, сердечно попрощался с сестрой и зятем и что-то тихо приказал Бентли, прежде чем снова сесть в экипаж.

Адриана вряд ли могла игнорировать попытки Колтона остаться с ней наедине. Мало того, он и уселся не напротив, а рядом. Под его неумолимым взглядом она нервничала все сильнее.

– Что-то не так? – не выдержала наконец Адриана.

– Пока ничего. Я просто хотел поговорить с вами. В последнее время нам это редко удавалось, и я подумал, что сегодня это особенно необходимо.

– Почему именно сегодня?

Колтон склонил голову, размышляя, с чего лучше начать. Хотя в глубине души он давно чувствовал, что ее что-то беспокоит, все же только сегодняшняя речь Элстона помогла ему понять, что некое сияние, бывшее ее отличительной чертой, куда-то исчезло.

– Видите ли, это связано с тем, что сегодня вечером сказал Роджер.

Адриана невесело рассмеялась:

– Вам не стоит волноваться по этому поводу, Колтон. Ему просто доставляет удовольствие мелочно мстить. Наговорил всякого вздора и доволен.

Маркиз долго молчал, прежде чем прямо спросить:

– Следует ли считать, что вы недовольны мной или моими ухаживаниями?

– Нет, – выдохнула она и тут же съежилась, боясь, что ведет себя, как Мэлора, когда та не в состоянии справиться с очередной неприятностью. – Какая женщина может быть недовольна вами? Если бесчисленные слухи верны, вы стали мечтой любой дамы в округе.

– И вашей тоже?

Адриана едва не застонала. Если бы он только знал, как ноет ее сердце от опасения потерять его!

– Я всегда питала к вам глубочайшее уважение.

– Даже после того, как я уехал из дома?

Не в силах выдержать его взгляда, Адриана опустила ресницы и принялась играть с бисерными кисточками на ридикюле.