Ладонь Акиры легла на меч, тело легко подвинулось в боевую стойку, когда он повернулся.

— Кто ты? — голос лорда не был испуганным.

— Меня зовут Орочи.

Клинок ночи прошел к карте, подставляя Акире спину.

— Так много деталей, — он не преувеличивал. Во всех его путешествиях Орочи никогда не видел равной. Оставались пустые места, но Орочи полагал, что их вскоре заполнят темными линиями лесов, рек и гор. На создание этой карты ушли большие средства.

Орочи ощутил движение раньше, чем оно произошло. Взмах мечом Акиры был хорошим, направлялся к его шее. Будь Орочи другим воином, уже погиб бы.

Но он был клинком ночи.

Он шагнул вперед, снова ощутив предупреждение, и меч безвредно опустился за ним. Он повернулся и раздраженно посмотрел на Акиру.

Акира заслуживал похвалы. Орочи подозревал, что другие лорды напали бы снова от страха или гнева. Но Акира понял, с каким воином столкнулся.

— Кто ты? — спросил Акира, в этот раз слова означали немного другое.

— Меня зовут Орочи, — повторил он.

— Твое имя мало для меня значит. Ты — клинок ночи, — последнее заявление было отчасти комментарием, отчасти вопросом.

— Да.

— Зачем ты здесь?

Ответом была долгая история, которую не стоило рассказывать сейчас.

— Я хочу сотрудничать с вами.

Акира, казалось, разрывался между желанием позвать стражу и выслушать Орочи. Орочи представлял, что за борьба творилась в голове лорда.

От одного факта, что они говорили тут, если бы их увидели, могла начаться война в царстве Акиры. Хоть он был лордом, его арестовали бы и приговорили к немедленной смерти, и многие подданные были бы рады этому. Существование Орочи было против всех законов этой земли.

Навыки Орочи могли одолеть армии, и потому таких, как он, прогнали много-много лет назад. Клинки ночи мечтали вернуться, но тот день был далеким.

Но шансы работать с клинком ночи заставили Акиру замереть. Когда Орочи увидел, что лорд замер, он понял, что победил. Оставалось лишь дать Акире понять это.

— Как сотрудничать?

— Вы амбициозный. А у таких людей часто есть проблемы. Я могу решить часть проблем так тихо, как вы хотите.

— У меня уже есть убийцы, которые представляют меньше риска для меня.

— Не такие, как я. Не те, кто никогда не промахивается и не раскрывает себя. Не те, кого не может убить даже другой клинок ночи. Я знаю, что порой они ускользают от монастырей незамеченными.

— Ты охотился бы на таких, как ты?

— Они — не я. Такие, как я, уже тут не живут, — чуть не сплюнул Орочи.

Акира не понимал, но Орочи и не ждал этого от него. Акира мог понять, что в эту тему не нужно было лезть.

— А взамен?

— Есть клинок ночи, который точно прячется в вашем царстве. Его зовут Шигеру. Если услышите о нем, какими бы ни были обстоятельства, я его убью.

Взгляд Акиры впился в его душу.

— Ты будешь служить мне ради мести?

— И ради золота на жизнь. Мне нужно не так и много, но я не хочу работать ради проживания.

— А если я откажусь?

Орочи не нужно было отвечать. Акира умрет тогда от его клинка.

Когда Орочи ушел, он сделал это через врата замка.

Зима 1035

Небольшое собрание хижин сгорело, и выжили только пятеро. Мягкая пудра снега лежала на почерневших палках остальных, но теплое сияние исходило от стоящей хижины. Огонь разрушал и питал.

Орочи ненавидел эту землю. Он преследовал Шигеру месяцами, и след вел сюда, ходили слухи о семье, спасшей путешествующего мечника.