Прижав к груди книгу, я почему-то не спешила отходить от клетки. Будто чувствовала, что вскоре по огромному залу пронесутся насмешливые слова:

– Умница, Элла! Теперь отдай книгу мне и получи в обмен жизнь своего мужа.

Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Ник стоял поодаль и ничего не предпринимал. Морриган нетерпеливо ждала, когда я отдам ей книгу. Она улыбалась и тяжело дышала, а в ее глазах я разглядела, как бьется душа Морриган.

– Ну же, Элла, отдай ее! – Это был приказ. – Кровь у меня, смотри!

Она достала из внутреннего кармана куртки пузырек, похожий на те, что выдают лекари при вызове. В бутылочке плескалась красная густая жидкость. Вот оно, спасение Ладона!

Я убеждала себя, что могу это сделать. Убеждала, что должна. Что так поступила бы любимая женщина. Так мама поступила бы ради папы.

Но, похоже, это было враньем.

Что сделал бы Ладон? Если бы я умирала, какой выбор он сделал бы?

Ради меня он отказался от войны. Он видел, как я люблю Рыса, и кормил его, еще когда я была пленницей. Он отпустил меня к родным, наконец, дал выбор, пусть и не сразу. Если бы я могла предоставить выбор ему! Но ответственность на тебе, увы, не лежит, если ты медленно умираешь в своем замке.

Притворяться было бессмысленно. Я знала, что выбрал бы Ладон. Жизнь для своих драконов. Безопасный мир для своего ребенка. Мир без сумасшедшей всесильной богини и ее монстров. Он сумел бы сделать этот выбор и должен был ждать его от меня. В конце концов, смерть Ладона станет трагедией лишь для троих – меня, Малкольма и Тхэша. Мама поддержит, но сожаление вряд ли испытает. Папа будет волноваться лишь за меня и Малкольма. До Ладона, в сущности, дела никому нет. А если отдать эту книгу Морриган-Меридии, трагедия затопит весь мир.

Да, Ладон сделал бы правильный выбор.

Как и я.

Не давая себе шанса передумать, до боли стиснув зубы, я коснулась краешком фолианта золотистых нитей и тут же выронила мгновенно вспыхнувшую книгу. В считаные секунды, за короткий миг взметнувшегося пламени, книга превратилась в горстку пепла и раз и навсегда погребла страшное заклятие.

И мою душу.

Не знаю, сколько мы так простояли. Я тупо смотрела на черный пепел, слабо понимая, что вообще сделала. Морриган задыхалась и едва не плакала. Ник по-прежнему хранил молчание.

– Тварь! – раздался истошный крик.

Она бросилась ко мне, но неожиданно впереди очутился Ник и закрыл меня собой.

– Сначала придется одолеть меня, Меридия.

Она остановилась и свирепо прищурилась.

– Что ж… – Взгляд у бывшей богини был безумным. – Что ж, чудесно!

Она истерично расхохоталась, а в следующее мгновение бросила пузырек с кровью в сгусток золотых нитей. Я не удержалась и ахнула. Во мне до последнего теплилась надежда, что мне удастся заполучить эту кровь. Пусть я и не знала заклятия.

– Вот твое спасение! – орала Меридия. – Вот твой Ладон, растекся по полу! Сдохните в своем замке! Жди, когда он подохнет, сиди возле него! Вытирай слюни своему недоноску и живи, зная, что ты во всем виновата!

– Меридия! – Ник рявкнул так, что я отскочила и едва не врезалась спиной в стойку, на которой лежала книга. – Уходи. Все кончено, у тебя нет больше шансов. Элла выиграла.

– Что она выиграла? – Женщина охрипла. – Что? Мужа-овоща и войну, которую без него развяжут драконы?

Мужчина взял меня за руку.

– Пошли. Скоро сюда сбежится стража, защита не так проста. Надо уходить, если не хочешь, чтобы тебя повесили.

Нечеловеческим усилием воли я стряхнула оцепенение и устремилась вслед за Ником к подсобке, а затем к люку в подземелье.