— Впрочем, ведь это сеньорита Хардингтон убедила Констанцию отказаться от женской привлекательности в минуты досуга, — продолжал дон Карлос, — когда они вместе отправились за покупками. Так что винить нужно не вас. Надеюсь, я больше никогда не увижу Констанцию в таком виде!

Эйприл чувствовала, что готова заплакать от обиды.

— Чрезвычайно жаль, дон Карлос, — сказала она, — что вы позволили двум женщинам из Англии оказывать нежелательное влияние на вашу подопечную! Вы должны были быть более осмотрительным, если для вас так важно, чтобы она развивалась в нужном направлении. И вам следовало с большей тщательностью выбирать себе особу, которую вы представляете своим близким как будущую жену! Будущая жена, особенно если она может повлиять на Констанцию, должна быть без единого недостатка!

Она понимала, что говорит с явным сарказмом и что язык ей не подчиняется, но не могла остановиться. Он выглядел таким учтивым и снисходительным теперь, когда его гнев прошел, но даже шутливые искорки в его глазах не смягчили ее негодования. На самом деле они только усилили его, так как Эйприл не могла забыть тот взгляд, которым смерила ее донья Игнасия в патио, как будто она на самом деле была источником вредного влияния, и ничего с этим поделать было нельзя.

— Если ваши планы относительно Констанции так важны, — быстро продолжала Эйприл, — почему вы не упомянули о ней, когда делали мне предложение?

— Вы говорите необдуманно, — сказал дон Карлос, внезапно посерьезнев. — Похоже, вы забыли, что мне было просто необходимо сделать вам предложение. Причина, по которой я не хочу спешить со свадьбой, заключается в том, что у вас должна быть возможность узнать меня получше.

— Благодарю вас, — ответила Эйприл, но выражение ее лица не изменилось. — Кажется, мы сейчас говорим не обо мне, а о Констанции. Вряд ли я буду оказывать на нее благотворное влияние…

— Это чушь, — заявил он, зажигая сигарету. — Я думаю, что вы сможете очень благотворно влиять на нее. Вы не намного старше, чем она, а ей всегда недоставало общества сверстников. Моя сестра в течение многих лет заботилась о ней, но Игнасия никогда не была замужем, и ее представления о том, какой образ жизни должны вести молодые люди, возможно, слегка устарел. Тем не менее, она отличный воспитатель, а Констанции необходима дисциплина. Всем молодым девушкам — впрочем, как и юношам, — необходима дисциплина.

Эйприл поджала губы.

— Мне это кажется варварством.

Он надменно посмотрел на нее:

— Без сомнения, ведь вы воспитывались в стране, которая не признает дисциплины для молодых людей. Но мы более реалистично смотрим на вещи. Мы отдаем себе отчет в опасностях, а вы делаете это только тогда, когда становится слишком поздно.

Эйприл опустила глаза.

— Вы имеете в виду, — тихо спросила она, — что, если бы я была девушкой, воспитанной в этой стране, — кем-то вроде Констанции, например, — вы бы не были вынуждены жениться на мне?

— Мы опять возвращаемся к одному и тому же, — заметил он немного резким тоном. — И давайте проясним это раз и навсегда: я никогда не позволял, чтобы меня принуждали что-либо делать. Вам это ясно?

— Но тогда… — Она растерянно посмотрела на него.

Дон Карлос смял сигарету, которую только что закурил, и опустил ее в пепельницу.

— И еще в одном вы можете быть совершенно уверены. Если бы у вас не было тех качеств, которые я хотел бы видеть у Констанции, я бы не стал просить вас выйти за меня замуж. Женщины семейства Формера должны соответствовать определенному стандарту, а я последний человек, который хотел бы подвести свое семейство.