— Подкрасться к ним отсюда нетрудно. Вы должны подобраться к ним сзади и наброситься на них внезапно, чтобы у них не было времени на сопротивление. Если вам это удастся, я подарю вам самых сильных рабов, если нет — вы все будете убиты. А теперь — вперед!

Солдаты по одному скользнули вниз и исчезли за кустами. Со своего места Абдулмоут не мог видеть схватки, но по радостным крикам негров, которые послышались вслед за звуками короткой борьбы, он понял, что нападение прошло успешно. Тогда он вернулся к пруду и снова уселся под акацией. Ловцы рабов обступили его.

— Эти псы хотели нас выдать, — сказал араб. — Кто бы они ни были, они должны умереть, и притом немедленно!

Через несколько минут солдаты привели пленников со связанными за спиной руками. За ними двое солдат тащили на поводу верблюдов.

Шварц и Охотник на слонов во время нападения даже не успели сообразить, что происходит. Несчастье пришло так внезапно, так неожиданно, что обоим казалось, будто все это происходит с кем-то другим. Из обрывков фраз, которыми обменивались между собой негры, друзья поняли, что их ведут к Абдулмоуту.

— Мы ничего не знаем, — прошептал Бала Ибн Шварцу, — помалкивай и предоставь мне объясняться с ними!

К Охотнику на слонов уже вернулось все его хладнокровие. Он выходил невредимым и из еще более серьезных переделок и не считал свое нынешнее положение особенно опасным. В самом деле, зачем этим людям убивать двух совершенно незнакомых им белых? То, что их намерения стали известны ловцам рабов, не приходило ему в голову так же, как и то, что он стоит на пороге мгновения, которого ждал пятнадцать лет и которое представлял себе совсем по-другому.

По дороге от русла реки к пруду солдаты грубо подталкивали своих пленников в спину, и те спокойно сносили это, уверенные, что, как только они встретятся с Абдулмоутом, недоразумение разъяснится и их освободят. Неприятное изумление и ощущение нереальности происходящего, охватившие их в первый момент, постепенно стали уступать место любопытству: ведь сейчас им предстояло воочию увидеть таинственного Раба Смерти, о котором они столько слышали за последние несколько дней.

И вот они стоят перед ним, окруженные толпой ловцов рабов, которые пожирают их глазами и с нетерпением ожидают, что произойдет дальше.

— Господин, — обращаясь к Абдулмоуту, гордо начал Охотник на слонов, — по какому праву твои люди?..

Внезапно он осекся на полуслове и буквально остолбенел, уставившись на предводителя отряда широко раскрытыми глазами, в которых застыло выражение ужаса. Увидев своего нежданного гостя, Абдулмоут, в свою очередь, подскочил как ужаленный, но, казалось, не от страха, а скорее от радости. Лицо его покраснело, а глаза вспыхнули недобрым огнем.

— Эмир! — вскричал он голосом, в котором звучало мрачное торжество. — О, суровый эмир Кенадема!

— Абдурриза бен Лафиз, работорговец! — прошептал Охотник на слонов.

— Да, это я! — ликовал Абдулмоут. — Узнаешь меня ты, сукин сын?

— Аб-дур-риза… бен… Ла-физ!.. — повторил охотник, едва шевеля бескровными губами. — О, Боже! Это он, да, это он!

— Да, это я, я! Посмотри на меня, вглядись получше, если не веришь! Я тот, кого ты приговорил к смерти, у кого велел отобрать всех рабов! Я тот, которого дважды выпороли по твоему приказу, который чуть не умер под твоим кнутом! Я тот, который из-за тебя должен был сменить имя и навсегда покинуть свою родину: ведь ты подал на меня жалобу, и, если бы я вернулся туда, меня поймали бы и казнили! Я тот, кто в течение пятнадцати лет мечтал лишь о том, чтобы встретить тебя и стереть в порошок.