Шварц и Охотник на слонов спешились и по узкой тропинке повели верблюдов вниз, к воде. Дожидаясь, пока животные напьются и подкрепятся ветками амбага, друзья в полный голос обсуждали свои дальнейшим планы. Они были уверены, что в этом пустынном месте их некому подслушать, но, к сожалению, заблуждались.
Если бы путешественники внимательно осмотрели противоположный берег, то непременно заметили бы возвышавшееся на нем молочайное дерево, под которым сидели два человека. Они пробуравили кору на стволе дерева и собирали его белый сок в большой питьевой сосуд. Оба были чернокожие, и единственную их одежду составляла традиционная набедренная повязка, но лежавшие рядом с ними ножи и ружья позволяли догадаться, что эти двое принадлежат к числу солдат Абдулмоута.
Когда Шварц и Бала Ибн приближались к высохшему руслу, они и не подозревали о том, как близко от них находятся ловцы рабов. На другом берегу русла, скрытый маленьким леском, был расположен пруд, который путешественники не могли видеть за деревьями. Возле этого пруда разбил сейчас свой лагерь Абдулмоут. В его намерения не входило нападать на Омбулу описанным Охотником на слонов способом. Он не стал посылать вперед разведчиков, но собирался провести у пруда остаток дня и под покровом ночи всем отрядом стремительно обрушиться на головы ничего не подозревающих беланда.
Переезжая высохшее русло, один из солдат заметил на берегу молочай и немного погодя вместе со своим товарищем вернулся к нему, чтобы набрать ядовитого сока, которым здесь обычно натирают стрелы и копья. Они уже собирались уходить, когда вдруг, к своему немалому изумлению, увидели двух всадников, медленно приближавшихся к ним.
— Двое белых, — сказал один солдат, — откуда они могли здесь взяться?
— Это не наши, — заметил другой, — давай спрячемся за ствол, чтобы они нас не видели! Они наверняка едут в Омбулу, больше здесь нет жилья. Абдулмоут не может их пропустить, он, конечно, увидит их и остановит. А нам пока лучше остаться здесь и посмотреть, что они будут делать.
Осторожно выглянув из-за ствола, негры увидели, что чужаки не стали пересекать русло реки, а уселись внизу, у воды.
— Это хорошо! — прошептал первый солдат. — Они сидят за амбагом и сквозь его ветки не могут видеть, что творится на этом берегу. Сейчас я попробую узнать, кто они такие и что им здесь нужно. Сиди здесь и не шуми, а я прокрадусь вниз, к кустам, и подслушаю, о чем они говорят.
Он бесшумно, как змея, прополз между кустами амбага и затаился там. Через несколько минут он вернулся и сообщил своему товарищу:
— О себе они ничего не говорили, но что они хотят, я теперь знаю. Им известно, что мы идем в Омбулу, чтобы набрать там рабов, и они торопятся предупредить беланда. Идем быстрее отсюда! Мы должны рассказать обо всем Абдулмоуту.
Они поспешили в лагерь и доложили начальнику о том, что видели. Абдулмоут в окружении своих унтер-офицеров сидел под высокой акацией. Остальные солдаты стояли, сидели или лежали возле своих стреноженных животных. Услышав неожиданное известие, Раб Смерти вскочил на ноги и вскричал громовым голосом:
— Рядом с нами находятся два белых всадника, которые говорят по-арабски и собираются нас выдать? Мы должны их взять в плен. К ним можно подобраться так, чтобы они нас не заметили? — спросил он уже спокойнее.
— Да, господин. Если хочешь, я тебя провожу, — отвечал тот из солдат, который подслушал разговор незнакомцев.
— Идем, ты покажешь мне место. Если мы пустим их на высокий берег, им, может быть, удастся от нас убежать или они вздумают защищаться и ранят кого-нибудь из наших. Лучше схватим их прямо там, где они сейчас находятся. Возьмите с собой веревки!
Абдулмоут отобрал дюжину своих самых ловких людей и вместе с ними двинулся к руслу реки. |