В этом мнении вскоре пришлось лишь утвердиться. По сути, существовало единственное условие нашего парного заброса в вирт — не пытаться действовать сообща. Каждая из групп должна была выполнить одну и ту же задачу, но самостоятельно. И чтобы сразу не вызвать бессмысленную резню, группы отправили в разные места. Что ж, спасибо и на этом.

Цель у нас была довольна простая — добраться до определённого острова, проникнуть на охраняемую базу и похитить оттуда некие важные данные. Та группа, которая первая справится с заданием, побеждала, и получала в награду обещанное сокращение виртуального срока на пятнадцать лет.

Нас сразу швырнули в самое пекло. Жесточайший бой, посреди которого мы оказались, проходил во время песчаной бури, и за первые минуты мы сразу потеряли снайпера. К счастью, на этом потери закончились, и нам удалось выбраться из кипящего котла. Только вот радоваться мы не спешили.

Добраться до цели задания оказалось совсем непросто — остров находился в сотнях километров от нас. В сотнях километров, кишащих виртуальными боевиками под контролем самого современного боевого ИИ. Никаких подсказок, никаких поблажек — всё приходилось делать на свой страх и риск. Планировать, выживать, вести разведку и регулярно сталкиваться с превосходящими силами противника.

Поняв, в какую заварушку мы угодили, во мне поселилось стойкое впечатление, что подобная «игра» вполне может стать последней в нашей жизни.

Несколько недель мы жили в джунглях, питаясь виртуальным мясом добытых животных. Разумеется, оно не могло насытить наши тела в реальность, но откажись мы от пищи — и корпораты перестали бы подкармливать наши тела необходимыми элементами. Что за этим следовало, думаю, объяснять не надо. Пришлось играть по чужим правилам.

Как бы там ни было, к концу второго месяца наших скитаний по джунглям и горам, нам удалось захватить высокопоставленного бота, у которого имелась нужная информация. Совершив дерзкий налёт на укреплённую базу ИИ, мы выволокли оттуда вирутального вояку и отдали его на вивисекцию нашим умникам. Потратив несколько дней, они выяснили, что «Нео-протезис», по сути, предоставил нам всего две возможности добраться до цели миссии — с помощью рухнувшего где-то в джунглях десантного корабля, либо с помощью корабля обычного.

Мы выбрали первый вариант.

* * *

Свет фонариков, закреплённых на наших винтовках, был не в силах рассеять мрак узких коридоров десантного корабля. Какого хрена наш интерфейс не мог корректировать световые частицы? Как будто и без этого проблем не хватало!

В тех помещениях, где мы уже успели побывать, было катастрофически мало места. Стальные пластины внутренней обшивки словно сдавливали непрошенных гостей. Нано-трубки, металлические стены, оголенные в некоторых местах провода, толстый слой пыли, взмывающей в воздух в такт нашим шагам — очевидно, что этим кораблём не пользовались очень давно. Мы едва миновали десяток метров от входа, а уже складывалось впечатление, что нас замуровали в цинковом гробу. Дурацкие мысли…

Мех, облачённый в тяжёлый экзоскелет «Носорог», осторожно ступал первым. За ним шагали Барон и Грызля. Я, Шорох, Каспар и Степняк двигались в арьергарде. Все молчали — слышались лишь наши шаги и тяжёлое дыхание, доносившееся даже через респираторы шлемов. Глаза возбуждённо обшаривали каждый сантиметр корабля, который выхватывали лучи фонариков. Любая тень тут же ловила на себе прицел нескольких стволов. Неудивительно — после того пути, который нам пришлось преодолеть, нервы у большинства членов отряда оказались напряжены до предела.

Я бросил взгляд на парней.