И, как бы разговаривая с самим собой, он изрек странную сентенцию:

- В эпоху стабильности страшно растет инфантильность основной массы населения. Так было и, наверное, так будет всегда и везде...

Потом он махнул рукой, на лице его вновь засветилась вежливая доброжелательная улыбка.

- Простите,- произнес он виноватым тоном,- я снова отвлекся. Вам эти нюансы, скорее всего, малоинтересны... Не могу ли я сделать что-либо для вас лично?

Астанин встрепенулся, намереваясь задать свой заветный вопрос, но более молодые и прыткие спутники опередили его. Роджер спросил, почему сейчас все интегры на поверхности планеты пребывают в неподвижности, а Вартанян - управляют ли рамиры эволюцией молодых цивилизаций и существ, только ставших на путь развития разума.

- Но ведь интегры - это давно пройденный этап! - воскликнул Гипарлих, решивший, видимо, отвечать на вопросы в порядке их поступления.- Мы давно не нуждаемся в таких неуклюжих футлярах. В последнее время значительная часть нашего народа живет в смежных субвселенных. Каждый индивидуум или группа существ имеют возможность строить для себя специализированный мир нужной протяженности - в разумных, разумеется, пределах - и создавать там желаемые физические и прочие условия, включая самые экзотические типы метрик Пространства-Времени. Современные средства коммуникации позволяют при необходимости интегрировать любое количество интеллектов, где бы ни находились при этом их, интеллектов, носители... Забудьте об этих истуканах - вам они не понадобятся. Что же касается нашей цивилизаторской деятельности, то здесь я недостаточно компетентен.

Он сказал, что прежде (Ярослав подумал, что "прежде" для Гипарлиха может означать и вчерашний день, и события миллиардолетней давности) рамиры вели наблюдении за слаборазвитыми цивилизациями, время от времени оказывая кое-какую помощь. Было даже проложено множество гиперпространственных коридоров для телепортации в отдаленные районы Галактики. Потом работы такого рода были свернуты, ибо большинство рамиров признало их ненужными.

- Каналы еще действуют,- сообщил зачем-то Вартанян.- Мы даже смогли использовать некоторые из них.

- Вам повезло,- пошутил Гипарлих.

Про "блуждающие планеты" Гипарлих пренебрежительно высказался: мол, это - "детские забавы". Земляне приняли эти слова довольно спокойно - как будто привыкли к чудесам. Астанин покаянно вспомнил, как еще сегодня утром хорохорился: дескать, что нам - старым межзвездным тиграм - встреча с какой-то там сверхцивилизацией, мы и не такое видали... А вышло, что даже он - толстокожий, флегматичный и ко всему привычный ветеран - не был в достаточной степени подготовлен психологически и морально к такому контакту.

Тем не менее, Ярослав нашел в себе силы побороть неприятнейшие чувства, выпущенные на волю затаившимся в недрах подсознания комплексом неполноценности, и решился спросить:

- Скажите, пожалуйста,- неловко начал он, стараясь подобрать нужные слова,- для чего цивилизациям нашего уровня тратить колоссальные средства на беспредельную галактическую экспансию? Не лучше ли приложить главную часть усилий на рациональную реконструкцию и эксплуатацию уже найденных планет и звезд? Я хочу ска...

- Можете не продолжать, я все понял,- остановил его монолог Гипарлих.- Мне хорошо знакомы подобные сомнения. Это, по существу, старая-престарая проблема смысла жизни и в частности - смысла жизни разумного существа.

И он сформулировал принцип: основной задачей любой социальной структуры является создание и обеспечение оптимального комфорта для существования всех членов данного общества на срок, превышающий индивидуальное время жизни.