«Все прос-с-сто, женщ-щ-щина. Я всего лиш-ш-шь уравнял шанс-с-сы!» — прошелестел ветер голосом Великого Л'лэ.

Он был действительно Велик и в чем-то равен ВсеТворцу, он был не богом, но тем, кто одним дыханием своим способен давать и отнимать. Давать Силу и отнимать ее. Великий Огнерожденный лишь уравнял шансы — он сделал Даетжину Махавир равной Россу Джевиджу, он отнял у нее только магию. Такой пустяк по сравнению с силой воли и духа. С его точки зрения, естественно.

Таких кроваво-алых зловещих закатов Лалил видеть не доводилось нигде, а уж она-то повидала мир не только на фотокопировальных открытках. В тропических широтах солнце просто валится за линию горизонта, а затем сверху обрушивается черная непроглядная ночь. На севере закаты долгие, прозрачные как детские сны, они как тончайший золотой газовый шарф в руках фокусника, исчезающий прямо на глазах.

Но здесь… Это что-то невозможное, а не естественное исчезновение светила за горизонтом. Все оттенки кармина, амаранта и граната с мазками рваных туч: цвета ультрамарина, кобальта и сапфира. Словно в чертогах древних богов случился чудовищный пожар. Или могучий витязь настиг и заколол исполинского дракона.

Ничего удивительного, что даже Лалил Лур, по натуре не склонная к романтической рефлексии, места себе не находила, тщетно пытаясь отрешиться от мучительного предчувствия близкой беды. Дошло до того, что она, словно нервная девчонка-гимназистка, заламывала руки, глядя на очередной закат. Само собой, мысленно, потому что научиться благородному навыку пить страдания ведрами шлюхиной дочери так в жизни и не довелось.

А ветер все крепчал и крепчал, приближая бесснежную, но жестокую и коварную зиму Последней земли.

Полковник Барклей агентессе не то чтобы совсем не понравился, но вызывал противоречивые чувства, как и весь Пятый кавалерийский полк Его императорского величества. Такую разношерстную публику не в каждом порту встретишь. Эйс Барклей весь из себя аристократ и чистоплюй, но командовал своим полком с помощью настоящего ублюдка — подполковника Ирикки, все пороки которого написаны на низком тяжелом лбу. Причем не самые безобидные пороки, надо заметить. Стоявшие во главе каждого эскадрона майоры ненавидели его открыто, а их капитаны — молча, но всем сердцем. Среди последних капитан Маджар оказался не самым худшим, он, по крайней мере, не говорил сальностей и не пытался каждую ночь вломиться в комнатенку Лалил. Бывшая тюремная камера имела толстую дверь и закрывалась изнутри на массивную щеколду, да и постоять за себя и свою девичью честь мис Лур могла, но когда полночи от стука глаз не сомкнешь — это неприятно. Впрочем, справедливости ради надо сказать, моральные качества кавалеристов Пятого полка на общую боеготовность, судя по всему, не влияли. Личный состав обучен был неплохо, учебные стрельбы проводились регулярно, да и оружие в армии поддерживалось на современном уровне. Каждый кавалерист имел при себе саблю или тесак, винтовку Улеама или карабин Лукуса, а также револьвер любой подходящей системы. Все бы ничего, но наблюдательность и глубокие познания в области вооружений сослужили мис Лур плохую службу. Стоило задать капитану Маджару вопрос по поводу унитарных патронов к револьверу системы Улеама, и этот старый осел снова начал подозревать в ней шиэтранскую шпионку.

— Что вы хотите, мис? — рассмеялся полковник Барклей, когда Лалил пожаловалась на постоянную слежку. — В голове большинства нормальных мужчин не укладывается мысль, как молодая, привлекательная женщина может состоять в Тайной службе да еще и разбираться в оружии.

— Я все понимаю, ваше превосходительство! Но помилуйте — как вынести присутствие рядом двух или трех сержантов, которые постоянно жуют или табак, или чеснок, или все вместе?

Начхать Лалил было на ядреное амбре, исходящее от соглядатаев, в борделе она нанюхалась всякого, но слишком хотелось побыть одной не только за дверью сортира.