Называть ее толстой не поворачивался язык. Но женщин всегда задевают такие намеки. Разумеется, не таких, как я. Мне бы это, пожалуй, польстило. Но это была бы слишком грубая лесть.

— Нора, у тебя замечательная фигура, — постаралась утешить ее я, — правда, мама?

— Конечно, — она помедлила, глядя на меня. А потом вздохнула:

— Проследи за ней, Нора.

— Обязательно, — Алиенор взяла меня под руку.

Мы вышли в сад, немного прошлись по посыпанной песком дорожке в полном молчании. Наконец, сестрица сказала:

— Надо было хоть немного поесть, Сюзон.

— Не могу.

— Это я вижу, — она покачала головой, — не нужно так волноваться. Что особенного в твоей встрече с Гранденом? Зачем он тебе нужен?

— Нет, — я, наверное, позеленела от ужаса, — ничего подобного. Мне просто нужно с ним поговорить.

— О чем?

— Об одном деле.

— Сюзон, почему я должна каждое слово из тебя клещами тянуть? Что с тобой происходит? Вчера ты была явно не в себе. Перепугала родителей.

— Мама выглядела особенно напуганной, — хмыкнула я.

Алиенор фыркнула.

— Когда ты ушла — да. Она не могла допустить, что ты можешь возражать ей. А если на то пошло… ох, — вздохнула она, — я еще помню, как мама уговаривала меня выйти замуж. Думаешь, я хотела? Я просто сдалась.

Я сдержала дрожь в ладонях. Сдаваться не хотелось, но Алиенор права, мама сломает кого угодно. Что уж говорить обо мне.

— Но ты держалась на высоте, — продолжала сестрица, — молодец, не ожидала от тебя. Мне особенно понравились твои последние слова. Она едва в обморок не упала. Ты не могла так сказать. «Эгоистка»! Ха-ха-ха! Она в самом деле эгоистка, но еще никто ей об этом не говорил, кроме тети Розалии. А мама считает, что на слова тети не стоит обращать внимания. Для этого у нее слишком подмоченная репутация.

Мы помолчали. Я была потрясена собственной смелостью. Ведь могу, когда хочу. Значит, не такая уж я трусиха?

— Когда он придет?

— Кто? — не поняла сестрица.

— Гранден.

— Через три часа.

— А зачем ты меня тогда вытащила в сад?

— Чтобы ты немного развеялась.

— Давай вернемся в дом.

Алиенор приподняла брови:

— Передумала?

— Нет. Но я не собираюсь гулять по саду целых три часа.

— Хорошо. Тем более, тебе надо поесть.

Мы повернули к дому.

Три часа. Как мало времени и как много! Много, потому что я изведусь от неизвестности и мало, потому что я была склонна оттягивать неприятные события как можно дальше. Хочется, чтоб оно быстрее наступило и в то же время страшишься этого события. Идеальный вариант: чтоб все это было уже в прошлом и можно было лишь вспоминать. Увы.

В комнате я сперва села на стул и тут же вскочила. Три часа пролетят как одно мгновение, если я найду себе занятие. Я огляделась кругом, лихорадочно пытаясь придумать, чем же мне заняться. Но взгляд натыкался на абсолютно бесполезные вещи. И тут я увидела нож. Это был маленький ножик для разрезания бумаги, но острый как бритва. Я долго смотрела на него, не понимая, почему он привлек мое внимание. Взяла его в руки, повертела из стороны в сторону, проверила на остроту и порезала палец.

Порез наполнился кровью. Досадливо сморщившись, я сунула палец в рот и задумалась. А ведь нож мне может пригодиться. Я же иду на встречу с Гранденом, человеком, который в деле удушения женщин достиг небывалых высот. Именно поэтому мне нужно обезопасить себя.