Я с каждым мгновением все сильней удивлял самого себя.

— Если вы сейчас свободны, давайте пообедаем вместе, — произнес я. — Затем мы можем вернуться сюда и закончить разговор.

Посмотрев мне в глаза, она еле заметно покачала головой.

— Не стоит Этого делать, — сказала Элейн. — Я не имею права отнимать у вас вечер. Я и так вам помешала.

Я подошел к миссис Шайлер и подал ей короткую шубку.

— О'кей, — разочарованно произнес я. — А выпить вы не хотите?

Она повернулась и в упор посмотрела на меня.

— Какую цель вы преследуете, Бред?

Удивление на моем лице не было абсолютно искренним.

— Никакую. По-вашему, если мужчина предлагает женщине бокал вина, он обязательно преследует какую-то цель?

— Необязательно, — без тени улыбки сказала она. — Но вы не похожи на человека, который часто угощает женщин.

Я почувствовал, что краснею.

— Это правда.

Ее глаза по-прежнему изучали мое лицо.

— Тогда почему вы предложили это мне?

Я испытывал неловкость и смущение, точно паренек, который пригласил девочку на свидание и получил отказ. Постарался подыскать подходящий ответ.

— Потому что чувствую себя виноватым и хочу загладить свою вину.

Выражение ее лица смягчилось.

— В этом нет необходимости, Бред, — тихо произнесла она. — Я вас уже простила.

Я молчал.

— Всего доброго, Бред, — сказала Элейн, протягивая руку. — Спасибо.

Я взял ее руку — маленькую, легкую, с гладкой кожей.

— Всего доброго, Элейн.

— Я вернусь в понедельник, и мы можем встретиться, если это будет вам удобно, — произнесла она.

— В любое подходящее для вас время, — сказал я, все еще держа ее руку в своей.

Я чувствовал, как в моих висках пульсирует кровь.

Она посмотрела на свою руку и осторожно высвободила ее. Я заметил краску смущения, появившуюся на лице миссис Шайлер. Она направилась к двери.

— Если вы приедете в город рано, — произнес я ей вслед, — давайте вместе отправимся на ленч.

Остановившись, Элейн обернулась, посмотрела на меня.

— Где мы встретимся?

Отведя руки за спину, я оперся ими о стол.

— Зайдите сюда около часа дня.

— Договорились, — сказала она, по-прежнему без улыбки.

Я проследил за тем, как закрылась дверь. Обойдя стол, опустился в кресло. Уставился на дверь. В комнате еще ощущался аромат ее духов. Я сделал глубокий вдох, и запах исчез. Подавшись вперед, я позвонил домой, чтобы сообщить Мардж о том, что приеду обедать к восьми часам.

Мне доводилось встречать женщин более красивых и более сексапильных.

За обедом я рассказал Мардж о миссис Шайлер и о том, как я вел себя во время ее визита.

Мардж слушала меня, как всегда, молча, внимательно; когда я закончил, она вздохнула.

— Что с тобой? — спросил я.

— Бедная женщина, — медленно произнесла она. — Бедная, несчастная женщина.

Мардж точно свет зажгла в темной комнате; я словно прозрел. Все встало на свои места. Она попала в точку.

Элейн Шайлер ничего для меня не значила. Я просто испытывал к ней жалость.

Я почувствовал себя лучше. Стал больше походить на самого себя. Причина ясна. Ложась спать, я уже был уверен в этом.

Но я ошибся и понял это, когда в понедельник Элейн переступила порог моего кабинета.

Улыбаясь, я приступил к разбору почты.