Мэри покачала головой.

- Надо же. Бедный Алан! Он обиделся?

- Конечно, но это ему пойдет только на пользу, - с серьзеным видом заявила Вики. - Ведь все великие поэты очень страдали из-за несчастной любви, верно? Да и вообще оказалось, что я поступила очень правильно, потому что ты угадала насчет этого типа.

- Какого типа?

- Ну, Перси! Который написал Уолли это дурацкое письмо.

- Лично я ничего дурацкого в нем не нахожу. Да и вообще - что ты имеешь в виду? Что именно я угадала?

- Насчет того, что он к нам нагрянет. Он и впрямь сюда приходил.

- Вики! Когда?

- Да часа полтора назад! Оказывается, живет он вовсе не во Фриттоне, а в Бернстайде, так что весть о существовании бедняжки Эрминтруды явилась для него тяжким ударом.

- Ты хочешь сказать - он не знал о том, что дядюшка Уолли женат?

- Угу, ведь Глэдис ему этого не сказала. Когда он мне в этом признался, я ему так посочувствовала, что даже пожалела, что нарядилась купальщицей, а не викторианской дамой. Впрочем, возможно, это и не оказало бы на него влияния, потому что он уже успел к тому времени проникнуться окружающей роскошью и начал сыпать проклятиями по поводу богатеньких плутократов и нести всякий вздор про коммунистов и красные флаги. Мне стало скучно, потому что в свое время Алан мне все уши прожужжал про прелести коммунизма, когда можно будет ничего не делать и грести денежки лопатой.

- Послушай, Вики, неужели ты и впрямь взяла на себя такую ответственность и поговорила с этим молодым человеком?

- Разумеется, и, по-моему, вышло довольно удачно. Я ведь рассказала ему, что Уолли беден как церковная крыса. В ответ он принялся распинаться об обманщиках, которые соблазняют невинных девушек. На мой взгляд, это полная ерунда - не все ли равно богатый или бедный соблазняет невинных девушек? Перси тогда снова заговорил как Алан, и мне все это надоело. Я сказала, чтобы он убирался.

- Вики, прошу тебя, давай поговорим серьезно! Я, конечно, рада, что у тебя хватило здравого смысла не обсуждать с ним подробности этого грязного дела, но скажи мне одно - что он собирается предпринять дальше?

- Не знаю, - ответила Вики, состроив серьезную мордашку. - Он сказал, что на месте Уолли прятаться бы от него не стал, потому что он все равно его из-под земли выкопает, но мне показалось, что он малость поостыл. Ведь он не знал, что Уолли женат, а его сестра, которая продает входные билеты в кинотеатре "Ригал", видела Эрминтруду с Уолли сотни раз...

- Так она билетерша в "Ригале"! - воскликнула Мэри. - Эта веснушчатая пигалица! Боже мой, просто не могу поверить!

- Мэри, ты говоришь о девчонке из "Одеона". Глэдис - тощая образина в атласном платье, непристойно обтягивающем ее торчащие ребра.

- О Господи! - простонала Мэри, хватаясь за голову. - И что, он вернется?

- Наверное. Пообещал, во всяком случае. Придется Эрминтруде от него откупиться, хотя это и довольно противно; Перси-то хоть - парень ничего, а вот такой мымры, как его Глэдис свет Божий еще не видывал.

- Она не станет платить, - глухо произнесла Мэри. - Я уверена, что не станет. О Боже, ну и уик-энд выдался!

Глава 4

Когда Эрминтруда спустилась к чаю, ни Вики, ни Мэри и словом не обмолвились про визит мистера Бейкера; Вики, правда, так и подмывало порадовать свежей новостью отчима, но охотничий отряд вернулся в Пейлингс так поздно, что возможности побеседовать со своим отчимом с глазу на глаз ей не представилось.

Званые гости стали собираться без четверти восемь: первыми прибыла чета Боутри, а через несколько минут в гостиную спустился князь.

Эрминтруда, которую Мэри исхитрилась-таки уговорить одеться в черное, выглядела менее ошеломляюще, чем обычно, хотя и разукрасилась, как рождественская елка.