- Ничего, пусть поломает голову, - злорадно произнесла Вики. - А если не справится - призовет на помощь ищеек из Ярда!

- Господи, нам только Скотленд-ярда здесь не хватало! - всплеснула руками Эрминтруда. - Да и зачем, подумайте сами! Уолли они к жизни не вернут, а вот я еще одного дознания точно не переживу. Не говоря уж о том, что, начав ворошить грязное белье, они тут такого накопают, что всем чертям тошно станет!

Увы, в полиции думали иначе.

Уже на следующий день из Скотленд-ярда во Фриттон приехал весьма деловитый и смекалистый инспектор в сопровождении молодого усердного сержанта и еще нескольких помощников.

Ни инспектору Куку, ни суперинтенданту Смоллу вовсе не улыбалось сдавать дела какому-то столичному задаваке, однако инспектор Хемингуэй сходу сумел расположить их к себе своей обезоруживающей непосредственностью, вызывавшей столько нареканий у его лондонского начальства.

- Как славно все-таки поработать в провинции! - воскликнул никогда не унывающий инспектор Хемингуэй, который, дабы скоротать время утомительного путешествия из Лондона, уже по дороге внимательно ознакомился с материалами дела. - Да и случай такой занятный выдался: не каждый день приходится иметь дело с богатыми вдовами и русскими князьями.

- Собственно говоря, он не русский, а грузин, - ворчливо поправил его суперинтендант Смолл. - По его словам, во всяком случае.

- Извините, ошибся, - улыбнулся инспектор Хемингуэй. - Тем более, что я это уже знал. По словам моего шефа, грузины в большинстве своем смуглые, не слишком высокие и с орлиными носами. Да и фамилия у него вполне грузинская, так что, не исключено, что он говорит правду.

- Насчет смуглости и орлиного носа у него и впрямь все в порядке, подтвердил инспектор Кук. - Однако он мне с первого взгляда не понравился.

- В вас говорит чисто британская спесь, - весело произнес инспектор Хемингуэй. Раскрыв привезенную с собой папку, он пробежал глазами первую машинописную страницу. - Что ж, давайте начнем. Поначалу мне хотелось бы ознакомиться с местными сплетнями. Насколько мне дали понять, убитый - не слишком большая потеря для семьи?

- Это точно! - выпалил инспектор Кук и, не дожидаясь понуканий, охотно, хотя и грубовато, обрисовал инспектору Хемингуэю портрет Уолли, под которым подписались бы все домочадцы покойного.

Выслушав его, инспектор Хемингуэй кивнул.

- Да, примерно так я и думал. Давайте поговорим теперь о dramatis рersonae*. Начнем с вдовы. Что вам о ней известно?

- Немного, - с неохотой признался инспектор Кук. - Яркая блондинка, капризная и взбалмошная, хотя лично я против нее ничего не имею. Спросите кого угодно: вам подтвердят, что смерть Картера была ей как нельзя кстати. Все знают, что в течение последних трех лет вокруг нее увивался некий мистер Стил. Буквально пороги обивал. Причем сам-то он в наших краях без году неделю живет. Мрачная личность - неразговорчивый и все такое. До появления этого князя всех только и заботило, когда наконец миссис Картер разведется со своим незадачливым муженьком, чтобы свить гнездышко со Стилом. Однако приезд князя, похоже, все изменил. Остановился он в Пейлингсе и, по-моему, всерьез вознамерился сочетаться браком с миссис Картер. По его

словам, Картер подозревал, что это Стил выстрелил в него на охоте.

- Вот как? А шипения вы при этом не услышали?

- Шипения? - тупо переспросил Кук.

- Шутка, - пояснил инспектор Хемингуэй. - Просто, по описанию он напомнил мне библейского змея.

- Не знаю, - с сомнением протянул Кук. - Все, конечно, возможно, но, на мой взгляд, Картер со Стилом особой любви друг к другу не питали.

Инспектор Хемингуэй еще раз посмотрел на распечатку.

- Да, я вижу - алиби у Стила нет, - сказал он. - Хотя был на ферме, но свидетелями не обзавелся. По собственному опыту знаю - такое алиби расколоть труднее всего. Вот железное алиби, или даже железобетонное другое дело!

- А вот я склонен ему верить, - промолвил Кук.