Реплика Джазира. Парень хотел создать основу для примирения.

– Кости имеют два образца для сравнения. А что по‑твоему, должен делать Бенни?

Он тоже может получить два образца, – сказал отец Дейзи, обычно молчавший на подобных встречах.

– Что вы имеете в виду? – спросил Джаз.

Внезапно Джо схватил мистера Лава за руку и стащил его с дивана.

– Эй! – закричала Дейзи. – Что ты делаешь? Джо! Оставь его в покое!

– Заткнись! Заседание отменяется! Ты!

Он указал пальцем на Сладкого Бенни.

– В мою комнату! Живо!

Дверь с треском захлопнулась, оставив только эхо в коридоре…

– Ого! – прошептал Джазир. – К чему бы это?

Дейзи повернулась к Бенни. Тот пожал плечами.

– Даже не знаю, что сказать.

Он улыбался. Почему он улыбался?

– Здесь что‑то не так, дорогая, – проворчал Джазир. – Ты должна расспросить отца и выяснить правду.

Дейзи взглянула на Целию. Девочка с интересом рассматривала экран монитора.

– Что там? – спросила она.

– Электронное письмо для мистера Хэкла.

Джаз нажал на клавишу.

– Сейчас посмотрим…

На экране появился текст сообщения, наложенный на застывшую усмешку Джокера.

– От кого письмо? – спросила Дейзи.

– От Доупджека. Я думаю, мы можем прочитать его.

Бенни, Дейзи, Целия и Джаз склонились над монитором.

Он блефует, – сказал Джазир. – Ну‑ка, проверим.

А кто‑то где‑то…

Пульсация живой костяшки в кулаке после последнего удара девяти часов. Кто‑то где‑то открыл дрожащую ладонь и обнаружил там чудовище – черноглазую жуткую кость. Крики друзей, убегавших прочь. Выигрыш, оказавшийся страшным проигрышем.

Пока Диджей Доупджек размышлял, что ему делать с вновь обретенным знанием.

Пока Джазир Малик проводил этот час в постели Дейзи, на ее сладострастном теле. «Когда я закончу обслуживать посетителей в зале, то приду и обслужу тебя». Чуть позже он покинул ее, потому что Дейзи уже выпустила из себя все стоны любви.

Пока она уже не смела кричать и смеяться.

Пока Джо наблюдал за спором Джимми и Макса в подвале.

Пока Бенни, содрогаясь от плача, лежал в его постели – в их общей постели. Что‑то нужно делать. Ждать больше нельзя. Он встал, оделся и взял ключи от машины Джо.

Пока Целия, прибежав в спальную Дейзи, рассказывала ей о том, что снова видела целующихся Джо и Макса.

Пока рекламки кружились над домом профессора, над площадями и улицами Манчестера, влетая в окна и вылетая обратно, отскакивая от ветрового стекла машины, в которой мчался Бенни, и от стекол других машин, автобусов и вагонов, в то время как их слоганы проникали под кожу города, внутрь человеческих мозгов и в электронную начинку телевизоров.

Играйте и проигрывайте! Играйте и проигрывайте!

Город искрился моментами радости, облегчения и нежности, порожденными миновавшей опасностью. Моментами сомнений и страсти, полными неги, искушения и близости. Моментами страха тех людей, которые выиграли призовые половинки. Они тревожились о последствиях своего везения. В ту ночь им снились кошмарные сны о гигантском скелете, который гнался за ними, почти настигая и хватая за плечи. С большим трудом, но всем им удалось проснуться вовремя…

Хотя кто‑то где‑то оказался пойманным. Брошенный в жерло неудачи, словно кость в огонь. Бегущий по улицам в надежде спастись от главного приза. Единственная мысль: умчаться подальше от города. Единственная цель: куда глаза глядят.

И кто, по вашему мнению, выиграл? Вы догадались, кто проиграл?

Неужели догадались?

Проигрывай и играй

Дейзи впервые спустилась в подвал.