Оставалось только надеяться, что ожидание того стоило.

Восемь Кориалстразов исчезли вдали. Перед каждым лежал досконально продуманный создателем путь: Крас знал эти земли достаточно, чтобы со стороны казалось, будто всякий дракон выбирает дорогу по собственному разумению. Довольный собой, он мысленно провожал уносящихся вдаль двойников, чувствуя каждого из них.

Сам же он продолжал путь, зная, как долго, скорее всего, придется любому, кто б ни стерег Грим Батол, перебирать, уничтожать возможные варианты. За это время истинный красный дракон вполне успеет проникнуть в недра зловещей горы.

Навстречу то и дело попадалась разнообразная ночная живность, но на этот раз ни один зверь его не замечал. Крас с отвращением смерил взглядом второго кроколиска, проплывшего мимо, но предпринимать ничего не стал. Зла разом на всех кроколисков он не затаил, сколько бы боли ни причинил ему один из них. Вдобавок, он с интересом обнаружил, что этот зверь, в отличие от нападавшего, не обладал явной способностью скрывать свое присутствие.

«Любопытно, крайне любопытно, – подумал дракон в облике мага. – Не мог ли первый быть…»

Внезапно по всему телу его пробежала дрожь. Почувствовав легкую горечь утраты, Крас сразу же понял, что могло ее породить.

Один из двойников только что был уничтожен. Как именно? Этого Крас определить не смог, но без магии немалой силы здесь явно не обошлось. Укутанный в плащ чародей приостановился, пришел в себя и двинулся дальше.

Столь быстрая гибель первого из двойников Краса ничуть не удивила, хотя об утрате крохотной частицы себя самого он горевал до сих пор. Подобной проверки на прочность Крас вполне ожидал. Двойник свое дело сделал, а потеря одного из восьми – жертва, которую он вполне переживет. Путь он уже проделал немалый.

Однако какой-то час спустя его снова словно ударило изнутри… и на этот раз чувство утраты оказалось вдесятеро сокрушительнее. Крас закряхтел, и, вынужденный прислониться к ближайшему дереву, приходил в себя больше минуты. Гибели второго из двойников он так скоро не ждал, но ничего не попишешь – нужно двигаться дальше.

Так он и сделал… но, стоило ему пройти еще немного, третья утрата ударила сильнее, жестче двух предыдущих. Дракон в облике мага пошатнулся, едва устоял на ногах. Отыскав место, чтобы присесть, Крас сделал несколько глубоких вдохов. Третий двойник не только погиб слишком уж быстро после тех, первых – его гибель никак не должна была оказаться для Краса столь сильным ударом. Ведь он рассчитал все до мелочей. Этого просто не…

Крас оцепенел. Вдобавок к тому, что творилось далеко впереди, он вдруг осознал, что его снова кто-то преследует.

«Все не так, как надо!» – подумал Крас, зло оглянувшись назад. Позади не оказалось ничего, кроме Болотины, но кто-то, определенно, крался за ним, и был это вовсе не кроколиск. От новых встреч подобного рода Краса надежно защищали особые чары. Судя по тому немногому, что дракону в облике мага удалось нащупать, шедший следом владел волшебством, значительно отличавшимся от привычного.

Якобы покинутые любыми живыми созданиями, наделенными здравым смыслом, Болотина и Грим Батол оказались весьма оживленными. Наперекор всякому благоразумию Крас устремил мысли в том направлении, где чуял идущего за ним по пятам преследователя.

Мимолетный след… а затем – ничего. Дракон в облике мага нахмурил брови. Что-то здесь было нечисто…

Внезапно из зарослей выпрыгнул некто, с ног до головы закутанный в плащ.