– Как сказать... Раз уж вы слышали про эту историю, то... Вы, должно быть, знаете, чем все это кончилось...

    Это не кончилось! Это не кончилось для него – Кима Яснова – Агента на Контракте. И это не кончилось для тех, почти невидимых миру обитателей «глубинных вод» Обитаемого Космоса, роящихся в недрах спецслужб Федерации Тридцати Трех Миров, так подставивших его тогда – во время невинной командировки на сожженную атомным пламенем планету. До которой он так и не долетел. Где-то там – в темной глубине Государственной Тайны – продолжал неумолимо раскручиваться маховик расследования той странной и кровавой истории. И не зацепил ли он снова Агента на Контракте в своем неумолимо логичном вращении?

    Ким сообразил, что прервался на полуслове и уже довольно долго молчит, глядя на то, как сервисный робот раскладывает перед ним пластиковые кюветки с закуской.

    – Практически не было возможности установить, – поспешил он прервать паузу, – кем были эти... люди. И вообще – были ли они э-э... тем, чем мы их считаем...

    Он запнулся. И закончил:

    – По крайней мере, мне об этом ничего не сказали сверх того, что было в официальном сообщении...

    – Темная история, – согласился бородач. – Тем не менее, вы вели себя мужественно... Этот тост за вас.

    – Лучше выпьем в память о тех, кто не вернулся с борта «Саратоги», – предложил Ким без особого воодушевления. – Это – не большая заслуга – проявлять мужество, когда просто нет другого выхода... Другое дело, если бы удалось решить вопрос без потерь. Но так не получилось. За такие операции орденов не вешают.

    – Бородач с пониманием вздохнул и наконец отправил содержимое чарки в свои – немалого объема – недра.

    Второй раз за этот вечер Киму напомнили о том, о чем он не вспоминал уже больше года и надеялся не вспоминать никогда. Плохой это был знак. Ким машинально нащупал в боковом кармане давешнюю кроличью лапку. «Да как же зовут его? – продолжал он свои попытки вспомнить имя собеседника. – Ладно, черт с ним, с именем – хоть к кому он сюда прилетел? Что-то связанное с Комитетом по биобезопасности. Космозоология, зоопсихология... Прогрессирующий склероз... Склеротический прогресс... В тридцать с небольшим – немного рановато...»

    Он с досадой опрокинул стопку в себя.

    Оказывается, он давно не пробовал настоящей водки – его, что называется, проняло.

    – Закусите вот этим, – энергично посоветовал ему бородатый космозоолог или зоопсихолог. – Замечательная вещь!

    – Кто вам натрепался про мое участие в том деле? – напрямую спросил его Ким.

    – Помощник капитана – еще на «Ореоле». Он вас узнал и – поверьте – отнесся к вам с большим уважением... А потом я сделал запрос по сети... Есть серия репортажей о событиях на «Саратоге». И потом Уолт Новиков – очень серьезный журналист, хотя и очень молодой – провел независимое расследование...

    В конце концов, возможно так оно и было, и скверные предчувствия напрасно мучили Агента на Контракте. Но так или иначе, они не дали ему внимательно выслушать дальнейшие словоизлияния собеседника.

    Тот, между тем, сетовал на то, что, воспользовавшись формальным предлогом для посещения «этой преинтереснейшей планетки», дал маху, повесив на себя чисто для проформы обязанность проинспектировать работу здешнего филиала комитета по биобезопасности.