Воспоминание о Райлане навело ее на мысль о единственном имеющемся в ее арсенале оружии, с помощью которого она может попытаться избежать венчания.

Она вздохнула и проговорила, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и уверенно:

— Я не думаю, что супруг, которого вы для меня избрали, захочет назвать меня своей женой, когда узнает, что у меня… что мне… что я уже не целомудренна…

Ее смелое заявление было встречено гробовым молчанием. Королева окинула ее с ног до головы внимательным взором, точно пыталась определить, правду ли сказала о себе Джоанна. Она было недоверчиво помотала головой, но, вглядевшись в глаза девушки, поняла, что та не солгала. Ее величество, однако, отреагировала на эту новость совсем не так, как ожидала Джоанна, — она прыснула, а затем разразилась веселым, довольным смехом.

— О-о-о, как забавно. Превосходно! Значит, вы у нас уже не девица! — Изабелла рухнула в кресло, продолжая хохотать, но поймав на себе недоуменный взгляд Джоанны, не без труда прервала очередной приступ смеха и невозмутимо произнесла: — Это ничего не меняет, моя милая. Вы все равно выйдете за него. Но… О! Как желала бы я видеть его лицо в тот момент, когда он узнает правду. — И королева снова прыснула от смеха.

Джоанне было не до веселья. Ее последняя надежда не оправдалась!

Королева слегка наклонилась вперед и с любопытством спросила:

— Скажите мне, дорогая, а кто же он такой? Это случилось, когда вы были в монастыре? Или… нет, наверное, отец отослал вас в обитель, узнав о случившемся. Так было дело, да?

— Я не хочу этого! Я не желаю выходить замуж! — повторяла Джоанна, не слыша слов Изабеллы.

Девушка резко повернулась и выбежала вон из кабинета королевы, несмотря на протестующий возглас ее величества. Леди Адель с сэром Джорджем растерянно и с испугом посмотрели на нее, когда она пробегала мимо. Джоанна, охваченная паникой, мчалась, не разбирая дороги. Она не рассчитывала на то, что ей удастся сбежать из аббатства. Ей хотелось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где она хоть на время могла бы остаться наедине со своим горем.

Во всем виноват Райлан Кемп, в отчаянии думала она. Райлан Кемп!

Да, молитва — это именно то, в чем она сейчас так нуждалась.

Джоанна остановилась вблизи нескольких высоких берез, росших полукругом. Они чем-то напомнили ей грот святой Терезы, где она так любила молиться в одиночестве. Грудь девушки болела от быстрого бега. Она в изнеможении прислонилась к стволу одной из берез. Боже, Боже милостивый! Что же делать?!

В отчаянии Джоанна опустилась на колени, не заботясь о том, что может испачкать подол своего нарядного голубого платья. Сердце ее разрывалось от ужаса и отчаяния. Ей придется делить ложе с каким-то чужим, незнакомым мужчиной, возможно с дряхлым стариком или отвратительным уродом. И ничто на свете не спасет ее от такой участи. Девушка вздрогнула, вспомнив, как мать ее горько рыдала, распростертая на супружеской постели…

Тут из глаз Джоанны полились слезы. Она закрыла лицо руками и, содрогаясь от рыданий, не переставая твердила:

— Господи, спаси меня! Помоги мне!

Внезапно она почувствовала, что на плечо ее мягко опустилась чья-то ладонь, и на секунду ей подумалось, что это сам Господь Бог или один из его ангелов спустился с небес ей на помощь. Она подняла голову и тут же резко поднялась с колен.

Перед ней стоял, глядя на нее с сочувствием и нежностью, Райлан Кемп, лорд Блэкстон.

Джоанна вытерла слезы и, закусив нижнюю губу, вздернула подбородок вверх. Она изо всех сил старалась напустить на себя тот надменно-отчужденный вид, который пресек бы возможные попытки этого человека высмеять или поддразнить ее.