— Я буду вашим мужем, Джоанна. Вы обвенчаетесь со мной.

Глаза девушки расширились от удивления, рот приоткрылся. С минуту она простояла так, не в силах произнести ни звука, и наконец недоверчиво переспросила:

— Вы?! Вы станете моим мужем?

— Да, я, — ответил он, с тревогой наблюдая за выражением ее лица. — Мы обвенчаемся, как только будут закончены все приготовления к церемонии. И сразу же отправимся в Блэкстон, покинув сие богоспасаемое место.

Он хотел жениться на Мерилин, пронеслась в голове Джоанны ревнивая мысль. А теперь, когда это стало невозможным, согласился на худшую партию, чтобы достичь долгожданного единства в своем любимом Йоркшире. Эти мысли причинили Джоанне нестерпимую боль. Она едва удержалась, чтобы не согнуться пополам и не закричать.

— Ваше… ваше сообщение застало меня… совсем врасплох, — с трудом произнесла она. — Простите, но я не могу до конца осмыслить его значение.

— Да, конечно. Я… э-э-э… Как я уже сказал, я рассчитывал, что вам обо всем уже сообщили. — Он приблизился к ней и мягко проговорил: — Так будет лучше для всех, Джоанна. Вот увидите.

— Лучше?! — подбородок Джоанны задрожал, и она с ненавистью выкрикнула: — Я понимаю, это лучшее, на что вы можете рассчитывать в данной ситуации! Король не дал вам возможности завладеть богатствами Мерилин, и тогда вы предпочли получить Оксвич, чтобы стать полновластным хозяином в Йоркшире. Разве не так? Мне непонятно лишь одно — как это король дал согласие на наш с вами брак? — Последние слова она произнесла с горечью, опустив глаза.

— Неважно, почему он согласился. Главное, что все уже решено.

Джоанна шмыгнула носом и часто заморгала, чтобы не дать слезам обиды пролиться из глаз. Она взглянула на Райлана и дрожащим голосом спросила;

— А почему согласились вы? Почему вы не нашли другого выхода из этой ситуации? Вы ведь хотели женить на мне одного из своих вассалов. А себе могли бы найти более богатую невесту.

Джоанна была слишком расстроена, чтобы вглядываться в лицо Райлана, глаза которого были полны любви и нежности.

Взяв девушку за локти, он притянул ее к себе. Джоанна попыталась вырваться, воскликнув:

— Не смейте прикасаться ко мне!

— Джоанна, в чем вы хотите обвинить меня? Я желаю жениться на вас. Я сам сделал этот выбор.

— Но не я! — вскричала Джоанна. — Я не делала никакого выбора. Решение принимали вы и ваш король, а я, по-вашему, должна лишь молчать и повиноваться?!

— Мы решили также и судьбу леди Мерилин, и она нисколько не возражает против этого.

— Но ведь это совсем другое дело! Как вы не понимаете! Она любит Эвана, и он любит ее. — Джоанна попыталась сбросить его руки со своих плеч, но Райлан лишь притянул ее ближе к себе.

— Тысяча проклятий! Если любовь — это все, чего вы жаждете, я без труда помогу вам утолить эту жажду! — С этими словами он крепко прижал девушку к своей груди и запрокинул ее голову.

— Нет! Я не это имела… — Но Райлан, не дав ей договорить, закрыл ее рот страстным поцелуем.

Джоанна твердила себе, что Райлан в который уже раз пытается подавить подобным образом ее волю, подчинить себе, но тело девушки, изголодавшееся по его ласкам, не желало внимать доводам разума. Она прижалась к Райлану и ответила на его поцелуй.

Язык Райлана проник в ее рот, словно сноп жаркого пламени, и зажег ответный огонь во всем ее теле. Джоанна почувствовала дрожь в ослабевших ногах и еще крепче обняла Райлана за шею.