— Да чем мы тебе можем помочь?! — заверещал Амрит. — Или опять приманка понадобилась?!

— Именно. А поскольку у тебя уже есть опыт…

Мутанты возмущенно загалдели. Пришлось объяснить, что ускорить убийство зверя в их интересах.

— Мы можем вооружиться и тоже засесть, — когда страсти поулеглись, сказал один из бехорцев.

— Не надо. Если существо нападёт на вас, я с высоты не сумею вас защитить.

В общем, мутанты поспорили, но сошлись на том, что Амрит изобразит приманку ещё раз, а остальные вооружатся и спрячутся в каком-нибудь доме. Я не был уверен, что они отобьются от неведомой твари, если та явится не за Амритом, а в Бехор. Но это меня не касалось.

Я намеревался забраться с плазменной винтовкой на махан и ждать. Но прежде следовало побольше узнать о звере, с которым предстояло иметь дело. Для этого я тщательно осмотрел стены павильона и землю вокруг него. Следы обнаружились. Они были крупными, но не слишком глубокими. Это означало, что хищники либо невелики (это казалось маловероятным), либо уже стары и, вероятно, явились в Заповедник в поисках лёгкой добычи и стали людоедами, не имея сил охотиться на привычную пищу в лесу. В пользу этой версии свидетельствовало и то, что подушечки лап неведомых существ стоптались, стали плоскими и оставляли едва различимые отпечатки. У одного из зверей коготь на передней левой лапе был обломан.

Глава 73

Отпустив мутантов и привязав Амрита, я занял позицию на махане и приготовился к долгому ожиданию. Ехидна залегла в зарослях. Я решил задействовать её только в случае необходимости.

Надо заметить, что охота с дерева — не праздное времяпрепровождение. Необходимо постоянно вглядываться в джунгли и быть готовым в любое мгновение взять животное на прицел. Когда я играл в «Крупного зверя», при мне обычно были тяжёлый штуцер 500 калибра и патроны с бездымным порохом. Из такого оружия можно уложить нехилого хищника с одного удачного выстрела. Я предпочитал целиться под глаз, но для этого не всегда представлялась возможность. Тогда я обычно посылал пулю в грудь или горло. Сейчас же у меня имелась плазменная винтовка, и это накладывало некоторую специфику. Например, в отличие от пули, заряд плазмы не делает излёта, а летит по прямой, пока не встретит преграду — как луч света. Это удобней, но непривычно, если ты прежде обращался с огнестрельным оружием.

Время шло, и спустя час я обратил внимание, что поблизости практически не видно и не слышно птиц и других обитателей Заповедника, которые встречались здесь довольно часто. Местность словно опустела. Виной тому могли быть неведомые твари, так что я насторожился. Амрит, несмотря на страх, задремал, сидя на земле под дождём. Он походил на мокрый чёрный куль, забытый в лесу.

Ожидая появления хищников, я стал размышлять, почему мутанты укрылись в павильоне, покинув свои хижины. Днём или ночью появились некие существа, так напугавшие всё население Бехора, — его обитатели должны были спрятаться в домах. Вот если бы животные предприняли увенчавшиеся успехом попытки разрушить хижины… Но, находясь в Бехоре, я не заметил признаков подобного поведения зверей. Значит, мутанты собрались в павильоне по какой-то другой причине. Надо было спросить Амрита, зачем.

Так я размышлял, поджидая хищников, но явился только один.

Это был огромный зверь. Вероятно, он некоторое время находился в зарослях, прежде чем показаться. Я невольно порадовался за Амрита, забыв, что тот был, вероятно, неигровым персонажем. Увидеть подобное существо, пришедшее, чтобы растерзать тебя — то ещё испытание для психики.

Двигаться следовало крайне осторожно. Хотя в ветвях баньяна не было птиц, которые могли бы вспорхнуть и выдать моё присутствие, даже неловкого жеста хватило бы, чтобы зверь заметил охотника и скрылся.