Это был во всех отношениях прекрасный, очень крупный экземпляр, который занял бы почётное место в любой коллекции трофеев. Вот только он совсем не походил на то, что я ожидал увидеть. Мне не видно было в траве лап, но круглая, лобастая голова с широкой пастью вроде тигриной удивили меня: такие челюсти явно не могли оставить следы, которые я обнаружил на костях мутантов в павильоне.

Тем не менее, хищник явился и нацеливался на Амрита. Надо было действовать. Поднимать винтовку я начал, как только увидел животное, так что теперь ждал, когда оно повернётся и откроет грудь. Едва наступил удачный момент, я нажал на спусковой крючок.

Заряд плазмы ударил хищника в грудь и, к моему удивлению, сразил наповал. Я подождал, не поднимается ли он, но напрасно: зверь не двигался. Дело было сделано. Я не испытал особого удовлетворения — разве что от того, что выполнил часть задачи. Оставалось найти остальных тварей и прикончить. Даже странно, что мутанты Бехора сами не справились с этим: хищники явно не относились к числу особо живучих.

Спустившись с дерева, я подозвал для подстраховки Ехидну и направился к туше. Проходя мимо Амрита, толкнул его в плечо, заставив проснуться.

— Опасность миновала! Вставай.

— А?! — тот завертел головой, пока не увидел мёртвого хищника. — Рысогоргона?

Я остановился, не дойдя до трупа.

— Ты знаешь, что это за тварь?

— Ясное дело. Говорю же: рысогоргона. Вернее, её детёныш. Они часто являются из леса. Мрут с одного выстрела из плазмогана. Из автомата убить сложнее, а вот пулемёт, особенно многоствольный, укладывает их…

— Значит, прокол.

— Ты думал, что застрелил одно из существ, устроивших резню в павильоне? Нет, не думаю.

Вот и объяснилось другое строение челюсти.

Ехидна заскулила, испрашивая разрешения полакомиться трупом, но я сначала хотел снять шкуру. Она ценилась в мире игры — из неё шили отличные шмотки.

Когда я задержался на убитом звере взглядом, всплыли два сообщения:

«Рысогоргона — мутант, получившийся в результате агрессивного облучения после взрыва Бетельгейзе. Взрослая особь может достигать пяти метров в длину и двух в холке. Хищник» и «Снять шкуру».

Я выбрал последнее. Когда шкура оказалась у меня, я скатал её и убрал в рюкзак.

Шкура рысогоргоны высоко ценится. Из неё изготавливаются добротная одежда или снадобья. Также трофей можно продать.

Пробежав глазами комментарий, я разрешил Ехидне поесть, и она принялась остервенело рвать труп.

— Что теперь? — поинтересовался Амрит, наблюдая за трапезой мутанта. — Раз это не тот хищник…

— Охота продолжается, — оборвал я его. — Эта тварь явилась в Заповедник без родителей, так как была ранена. Видишь след на плече?

Присмотревшись, Амрит кивнул.

— Детёныш, да ещё раненый, не мог добывать привычную пищу. А его родители либо погибли, либо не захотели снабжать его провиантом.

— Вероятно, он пострадал во время стычки с охотниками на мутантов из корпорации «Нимрод».

— Возможно. Это неважно. Нам надо вернуться в Бехор и посмотреть, не напали ли звери на твоих товарищей. Предложение Амрита обрадовало: он, похоже, опасался, что я снова привяжу его в качестве приманки. Но я не сомневался, что хищники, которых мы поджидали, теперь не появятся: слишком много было под маханом возни.

Добравшись до Бехора, мы обнаружили, что мутантов и след простыл.

— Наверное, они сбежали, — предположил совершенно расстроенный Амрит.