Посовещавшись, в город решили войти утром, когда жители спешат на работу. Идти уговорились поодиночке, а после встретиться на вокзале.

– Пошли, – скомандовал Сергей, поднимаясь.

– А костер? – спросил Николай.

Владимир разбросал носком сапога тлеющие угли:

– Ничего. Мало ли здесь людей ходит…

И снова они двинулись вперед и шли до поздней ночи, уже в темноте, сверяясь с компасом, пока наконец вдали не замерцали желтые огоньки.

– Южнокаменск, – сказал Николай.

– Стоп, ребята, привал! – сказал Сергей. – А утром – побриться, переодеться – и в город.

 

Глава седьмая

 

ПО ПЯТАМ

 

Еще затемно командиры рассредоточили солдат вдоль лесной опушки. Посты расставляли так, чтобы каждый боец видел своего соседа.

С рассветом солдаты двинулись цепью, держа автоматы наготове, обшаривая каждый куст, осматривая каждую прогалину. Кое где землю проверяли металлическими щупами. Время от времени в лесу попадались следы людей, и на разгадывание этих следов уходили драгоценные минуты.

Васильев и Кротов шли в цепи, находясь в противоположных сторонах. Их связные то и дело бежали с поручениями то на один участок, то на другой, и чекисты все время были в курсе событий, происходящих на различных участках.

В Горнореченском сельсовете разместился штаб, руководивший проческой леса. Здесь находился полковник Телегин. Телефон звонил часто, и начальник управления каждый раз с волнением снимал трубку, надеясь услышать голос Васильева или Кротова. Но звонили из колхозов, из сельсоветов, из милиции, сообщали о подозрительных лицах, замеченных в лесу, на дорогах, в селах. Полковник тотчас же поручал кому нибудь проверить эти сигналы и ждал нового звонка.

Около десяти часов утра Телегин получил сообщение от Кротова: «В квадрате 16 обнаружены свежие следы костра, закопанные котелок, этикетки от шоколада – все иностранного производства. Капитан Кротов».

Телегин взглянул на карту. Квадрат 16. Совсем близко от Южнокаменска. Лазутчики настойчиво рвутся в город. На листке из блокнота он торопливо написал: «Товарищ Кротов, максимально активизируйте проческу. Будьте особо внимательны. Враги, возможно, еще скрываются в лесу. Не допустите жертв».

Он хотел было передать записку радисту, но передумал: «Поеду сам».

Неожиданно широко распахнулась дверь. Звонкий молодой голос с порога энергично попросил разрешения войти.

– Нечаев, Петр… – отрекомендовался худощавый юноша с комсомольским значком на груди. – Прибыл по поручению товарища Васильева. Комсомольцы нашего колхоза тоже участвуют в проческе…

– Как там дела? – спросил Телегин.

– Все в порядке. – Нечаев вытащил из кармана помятый конверт. – Вам письмо от товарища Васильева.

Юноша стоял перед полковником навытяжку и, по всему было видно, очень хотел казаться военным человеком.

– Ну, уж если быть точным до конца, – сказал Телегин с улыбкой, распечатывая конверт, – то надо говорить не «письмо», а «донесение».

Записка майора была короткой: «На склоне горного хребта, внизу, в конце леса обнаружили закопанные под корнями три пары немецких сапог с пустотелыми каблуками, три десантные сумки и три сильно загрязненных, поношенных мужских костюма. К месту вызвана служебная собака. Организуем преследование».

– Хорошо, хорошо, – проговорил полковник.

«Наступаем вражеским лазутчикам на хвост, – добавил он про себя. – Эта находка даст нам многие точные приметы парашютистов – рост, размер следа, полноту…»

Вместе с Петром Нечаевым он на машине выехал на тот участок, где находился Васильев.