«Я думаю, что они выжидают», – все таки осмелился возразить тогда Лестер.

И вот наконец!.. Сергей откликнулся. Лестер оказался прав. Он действительно выжидал, прятался, пользовался односторонней связью… Жаль, что шефа не хватил тогда удар. Жаль, очень жаль. Поработал бы, как работает он, Лестер. Сколько труда положено, чтобы обучить таких вот болванов, как эти Николай, Сергей и Владимир!

Шилл дочитал радиограмму до конца и вопросительно взглянул на своих подчиненных.

– Ну и что? Есть фотопленки, есть пропуск на секретный завод… Но это все пока еще не в наших руках. Надо переправить все это сюда.

– Мы обдумываем это, господин полковник, – смиренно ответил Лестер. – Будем ждать новых сообщений. Наладим постоянную связь. Возможно, есть смысл одного из троих вернуть на время сюда с добытыми материалами.

– Чепуха! – Полковник энергично махнул рукой. – Нам слишком дорого стоило переправить их на ту сторону. Мы рисковали самолетом, лучшими нашими летчиками – Вильфредом и Миллером! Нет, нет. Пусть остаются там. Надо найти другой способ.

– Хорошо, мы найдем другой, – немедленно ответил Лестер.

– Ну, а что вы думаете по поводу исчезновения Николая? – спросил Шилл. – О том, что пропал Владимир, Сергей сообщает не очень уверенно. Но Николай то исчез.

– Разрешите, господин полковник, – проговорил Беттер. – Я уверен, что Николай – надежный человек. Живым он в руки не дастся. Если даже он взят, то взят мертвым – это несомненно. Кстати, срок, который прошел со дня его внезапного исчезновения, говорит сам за себя.

– Я тоже думаю, что с этой стороны опасность не угрожает, – подтвердил Лестер. – Возможны два варианта. Николай и Владимир действуют. Так же как и Сергей… – Американец не мог отказать себе в удовольствии напомнить полковнику о его неправоте. – Я убежден, что скоро мы получим сообщения и от них. Но даже если они захвачены советской контрразведкой, – тут я согласен с господином Беттером, – они не дались в руки живыми. Вспомните, сэр! Мы получили сообщение, что Сергей и Владимир в условленный день встречи долго прождали Николая. Если бы Николай был схвачен живым, это не прошло бы для них безнаказанно. Все трое надежные парни. Я в них уверен. Но скорее всего – они живы. Живы и действуют.

Доводы Лестера показались Шиллу логичными. Он встал, несколько раз нервно прошелся по кабинету, затем резко остановился перед Лестером и, сунув руки в карманы, уперся в него жестким взглядом:

– Хорошо. Будем считать, что все это так… Но предупредите все таки Сергея, чтобы он был максимально осторожен.

– Все будет сделано, господин полковник.

 

Глава двадцать третья

 

ОТВЕТНЫЙ УДАР

 

В угрюмом одиночестве Владимир ждал сурового приговора. Дни проходили в томительном ожидании. Это ожидание было угнетающим. И вот однажды за дверью раздались шаги. Звякнули ключи. У арестованного дрогнуло сердце. «Конец!..» – тупо промелькнуло в голове.

Шагая впереди конвойного, точно в полусне подчиняясь негромким властным командам: «Прямо, направо… Налево…» – он поднялся на третий этаж и вошел в дверь кабинета. Из за стола пытливо взглянул на него человек с погонами майора.

– Садитесь, – сказал майор.

Голос прозвучал так мягко, что у Владимира отлегло от сердца.