Все это я узнала, пока ела пшеничную кашу с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.

Правда, пока до нее добиралась, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.

— И что мне прикажешь теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она… Эх! — Батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу, наверное.

— Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

— Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!

— Будем надеяться, что он еще передумает.

— Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое по своей глупости составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!

— Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!

— Что? — встрепенулся папенька. — Какая наливка?

Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.

Батюшка тяжело вздохнул:

— О боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!

— Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат академию — поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?

— Ой не знаю… И что-то мне подсказывает, что девчонки знают, где находится Этель.

— Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать…

— Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в академии?

Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец, мы так и не выяснили. Этель хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать — повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула — напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая — вверх. Таким образом эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к Правящему дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.

— Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? — прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил: — Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?

Его каштановые брови иронично приподнялись.