– Как так? – вырвалось у меня.

Меркулов послал мне иронический взгляд.

– Ты, я вижу, невзлюбил этого Портнова, – сказал он, усмехаясь, – хотя и не видел его ни разу.

Мне ничего не оставалось, как согласиться.

– Есть маленько, – кивнул я, – чувствуется в этом Портнове что то зловеще паразитическое. Ну так что там дальше было с этим безвинно пострадавшим монстром?

– При пересмотре дела в порядке надзора Верховный суд признал: многие эпизоды вменены Портнову бездоказательно. И ему резко снизили срок. Уже в конце восемьдесят четвертого он вышел на свободу.

– Повезло мерзавцу, – сказал я.

– Повезло, – согласился Меркулов. – Через несколько месяцев он эмигрировал. Как сложилась его дальнейшая судьба, не знаю. Этим по нашей просьбе сейчас занимаются люди из параллельного ведомства.

Мы слушали его внимательно. Меркулов закончил тем, с чего начал:

– Итак, он ко мне приходил три месяца назад. И предлагал сотрудничество.

– Ну конечно, – сказал Грязнов. – Сейчас взятки прямо не предлагают. Сейчас предлагают сотрудничество.

– Именно это он мне и предложил, – подтвердил Меркулов. – Он хотел, чтобы я раз в месяц рассказывал ему, что делается в нашей епархии. В интересующей его экономической сфере. За это он бы платил мне приличные деньги, так сказать, гонорар за информацию.

– И что он называл приличными деньгами? – полюбопытствовал я.

– Пять тысяч долларов в месяц, – неожиданно суровым голосом произнес Меркулов. – И столько же – за информацию, которая может вызвать у него интерес.

Я присвистнул:

– Пя ать тысяч? За кого он нас принимает?

– А ты за сколько бы согласился? – криво улыбнулся Меркулов.

– Не надо инсинуаций, – предупредил я. – Это не меня, а вас покупали, шеф!

Грязнов смотрел на нас без одобрения.

Но в меня словно бес вселился.

– Кстати, а что ты ему ответил, этому наглецу? – не отставал я.

– Саша, кончай, – нахмурившись, попросил меня мой начальник. – Честное слово, я не расположен сейчас к веселью. Короче, я послал его на три хороших русских буквы. А после его ухода задумался, почему он так охамел.

– Неужели? – усомнился я.

– Хватит! – заорал на меня Меркулов. – Заткнись хоть на минуту и выслушай меня!

Я выставил впереди себя ладони: сдаюсь, мол.

– Так вот, – продолжал Меркулов. – Он ушел, а я задумался. Никто еще так открыто ко мне не подкатывался. Никто так цинично не предлагал работать на преступников. И ведь не побоялся: а вдруг я записываю разговор на пленку? Нет, ничего не боялся.

– А по его поведению не чувствовалось, что за ним кто то стоит? – спросил вдруг Грязнов.

– Чувствовалось, – ответил Меркулов. – И еще мне показалось, что такой разговор ему вести не впервой.

– А как он отреагировал на твой отказ? – спросил я.

– То то и оно. Спокойно отреагировал. Так, словно ничего другого и не ожидал от меня услышать.

– Ничего не понимаю, – признался я. – Чего же он тогда приходил?

– Ну, это просто, – влез Грязнов, – прощупать атмосферу, как говорится.

– Прощупывают почву, а не атмосферу, – осадил его я. – Не надо спешить с ответом, когда обращаются не к тебе.

– Один хрен! – отмахнулся Слава.

– Так или иначе, – продолжил Меркулов, – но на всякий случай я навел справки о его фирме.