Используя последний козырь и не обращая внимания на то, что кард отдавил ему под столом обе ноги, принц заявил, что в данный момент выполняет важную миссию, на которую его благословил сам Сэллер Буревестник.

- Феникса ловим.

- Феникса? - девушка занервничала. - Ну, да... Пожары от него. Нехорошо...

- Не твоя, часом, птичка? - поинтересовался кард.

- Да нет... Я...

- Ага! - Рин обличительно ткнул в огневичку надкушенным блинчиком. - Я так и знал! Зачаровала ворону...

- Я?! Ворону?! - оскорбилась она. - У меня, если хочешь знать, мантикошка! Ну... то есть, была...

- Манти... Кто? - одновременно переспросили гости.

- Кошка, - вздохнула Эйли.

За шторой тихонько мяукнули. Потом из-за цветастой занавески показалась любопытная мордочка, и на пол спрыгнула рыжая, как и хозяйка, кошка. В целом вполне обыкновенная, если конечно не замечать сложенные на спине нетопыринные крылышки. А не заметить их было сложно.

- По канону должно быть еще жало, - девушка встала из-за стола, чтобы взять питомицу на руки. - Но скорпионы ужас какие дорогие...

- О, небо! - не выдержал Рин. - Это же надо было так изуродовать кошку! Кошку!

Он притянул к себе эльфа и горячо зашептал в длинное ухо:

- Ленни, приятель, одумайся! Это не женщина, это - монстр! Посмотри, во что она превратила благородное животное!

- Она увечная родилась, - сказала Эйли, почесывая любимицу между ушей. - Тетя хотела утопить, чтоб не мучилась. А тут как раз задание в школе дали... Вот и получилось такое чудо.

Ленир сверху вниз поглядел на товарища, а потом на девушку с уже нескрываемым обожанием.

- А разве она не должна была остаться в школе? - строго нахмурился Эн-Ферро.

- Нет. Она... не совсем получилась... как имп. Почти ничего не умеет, а энергии тянет много. Сказали, нецелесообразно. Но если ее развоплотить, она... Ну, сами понимаете.

Девушка страдальчески закусила губку и вздохнула. Глаза принца наполнились слезами умиления. История мантикошки стала еще одним плюсом в пользу будущей княгини Долины Роз.

Но, как выяснилось, были у Эйли и минусы. Точнее - минус. Один, но большой: на полголовы выше Ленира и намного шире в плечах.

- Эйли! - прокричал кто-то со двора. - Эй-эй-эйли!

Заслышав зычный молодецкий голос, магистр Пилаг перепроверил защиту, а Эйли кинулась, нет, не к дверям - к зеркалу. Пригладила растрепавшиеся волосы, поправила завернувшийся воротничок...

- Это кто? - почуял неладное эльф.

- Это? - девушка словно только сейчас вспомнила, что не одна. - А, это Эвил. Мы учимся вместе. К зачету готовимся.

- Готовитесь? - уточнил принц недоверчиво.

- Да. Он мне помогает, - снова затараторила Эйли. - Эвил у нас самый сильный на курсе. Его мама - ведущая наставница на отделении Огня, отец тоже был огневик...

Узнать полную родословную соперника Лениру не посчастливилось. Или напротив - посчастливилось не узнать, так как герой рассказа сам ввалился во флигель, даже не постучав. Вошел и застыл у порога, увидев гостей.

- Это Эвил, - представила высокого черноволосого юношу порозовевшая хозяйка. - А это Ласси... то есть, Рин и...

- Ленир, - эльф гордо поднялся, но поняв, что все равно глядит на огневика снизу вверх, опять сел.

- Очень приятно, - без особой радости бросил брюнет.

Он скинул плащ и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол. По очереди оглядел незнакомцев, и Эн-Ферро хвост на отсечение отдал бы за то, что черные глаза юноши при этом вспыхивали огнем. Судя по ощущениям Рина, Эйли не соврала, заявляя о силе приятеля, и кард на всякий случай схватился за отставленную чашку - чтобы сразу было понятно, что он тут просто чайком балуется, а не на неприятности нарывается.

- Они от Буревестника, - разъяснила другу девушка. - Феникса ищут.

- Да, - важно подтвердил Ленир и, бросив на огневика уничижительный взгляд, небрежным тоном поинтересовался: - Не твоя, кстати, ворона?

- Ворона? - насмешливо изогнул смоляную бровь Эвил.