— Объяснить интерес? — Девушка обворожительно улыбнулась. — Алья думает, что интересоваться целями первого императора, объявившегося в этом регионе за последние десять лет абсолютно нормально.

— И всё-таки, я вижу за этим вопросом что-то ещё. — Сыграл на опережение я, и уже понимая, что ответа сегодня не дождусь, без пауз продолжил: — Я основал город к северу отсюда, но основная часть тех, кто его заселит, прибудет нескоро. В то же время мне нужны рабочие руки — те, кто сможет заниматься разного рода мелочами. Низкоранговые маги и мастера меча будут к месту, как и опытные специалисты.

— Алья считает, что такое количество рабов, находящихся в одном месте будет непросто контролировать. Границы с континентом слишком близки, и это расстояние при должной сноровке преодолеет даже слабый воин. Позволите Алье дать вам совет?

— Я весь внимание.

Негоже будет отказываться от помощи, даже если этот совет не откроет для меня ничего нового.

— Относитесь к рабам так же, как к вашим подданным — и они, вероятно, не захотят сбегать или уходить. А со временем их можно будет избавить от этого статуса, получив верных и признательных слуг, которые не будут видеть иной жизни кроме как подле вас. — Если мне такое говорит мастер союза работорговцев, то, вероятно, этот способ не так уж и редко используется. Обидно — не стать мне в этом мире первым и неповторимым освободителем. — Алья видит, что её слова не стали для вас откровением…

— Я изначально планировал пообещать рабам свободу после пяти лет службы, а также назначить им небольшую оплату за работу. — Не стал я скрывать, подивившись способности девушки читать собеседников. Я хоть и не держал на лице маску, но и эмоции особо не проявлял — сказывалась совместная жизнь с Гессой. Даже несмотря на общение с другими людьми, мне уже было гораздо удобнее радоваться не лицом, а душой, и так же слышать, как радуется Гесса. А вы думали, что она просто так большую часть времени в плане выражения эмоций походит на ледяную королеву? — И ваши слова лишь закрепили во мне эту уверенность.

— Алья рада такому вашему отношению к рабам. — И ещё одна улыбка. — Как я понимаю, старики вам не нужны, кроме как в составе семей?

— Если эти старики соответствуют прочим условиям, то я готов так же выкупить и их. Но слишком стары они быть не должны. — Мало приятного будет моим людям их хоронить сразу после того, как они прибудут в Дом. — Ещё один момент касательно детей…

Вопреки всему, Алья мне понравилась как человек — ей не была чужда судьба рабов, да и содержала она их, как позже выяснилось, в хороших условиях. Я бы назвал её алмазом в груде грязи, да только работорговец — это работорговец, какие скидки ни делай.

Тем не менее, проговорили мы два часа, на протяжении которых происходило отделение зёрен от плёвел. Не только в том плане, подходят они под мои запросы или нет, но и какими рабами являются: угнанными, военными, долговыми или преступными. Из-за границы привозились только первые и вторые, в то время как под последние две категории попадали уже здесь те, кому не посчастливилось взять и не отдать долг у больших людей, — а маленькие едва ли смогли бы что-то сделать — убить, разве что, — или совершить преступление, за которое казнь — слишком много, а прощение — слишком мало. Обычно в таких случаях назначают или срок — тогда раб преступный, или штраф, но тогда он долговой, и владеют ими те, кто выкупил себе его сумму. Преступных рабов отпускали через какой-то срок, а долговых — только когда они отработают потраченные на них деньги, что, фактически, было очень легко превратить в вечное рабство из-за отсутствия тех, кто следил бы за дальнейшей судьбой раба.