В напарники Николасу назначили Джейсона. Тот не удостаивал его ни одним словом, только приказы отдавал. А остальные работники вообще не разговаривали с Николасом. Он чувствовал, как страшно не хватает ему добродушного Айка с его хохотком, веснушками и шутками про обеды Бетси. Что он будет делать, если Айк воооще не сможет вернуться к работе?

Он знал, что большинство людей на лесопилке обвиняют его в происшедшем. И сам он тоже часто обвинял себя. Ведь он так тщательно проверил доски! Heужели же он пропустил злополучный сучок?

Николас чувствовал тошноту всякий раз, как вспоминал окровавленную руку Айка или выражение лица, когда он просил найти в древесной стружке его

Теперь он тщательно осматривал каждую доску, которую подавал ему Джейсон. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь организовал и ему такой же «несчастный случай».

Около полудня, не говоря ни слова, Джейсон прекратил работу и вышел наружу. «Видимо, это означает, что пришло время обеда, — подумал Николас. — Очень мило, Джейсон». Он выключил пилу, хотя ее жужжание еще некоторое время отдавалось у него в голове.

Николас вышел во двор и присел на колоду, на которой вчера они сидели с Айком. Он чувствовал себя очень одиноко. «Как бы я хотел увидеть Розалин, — подумал он. — Мне так нужно с кем-нибудь поговорить».

Он услышал приближающиеся шаги и поднял голову. К нему шел мистер Мэннинг, а за ним семенила Рут. Может, он собирается меня уволить? — подумал Николас. — Наверное, он тоже винит меня в этом несчастном случае.

Мэннинг присел на колоду и глубоко вздохнул.

— Ты знаком с моей дочерью? — спросил он.

— Да, папа, — ответила Рут прежде, чем Николас успел открыть рот. — Я въехала в него на велосипеде на день до того, как он начал работать на лесопилке.

Рут подняла смущенный взгляд на Николаса, и тот не смог справиться с улыбкой.

— Рут ведет всю мою бухгалтерию и переписку, — сказал мистер Мэннинг. — Она умная девочка. У нее голова словно создана для всяких цифр.

«Странно, что же это он меня про вчерашнее происшествие не спрашивает?» — удивленно подумал Николас.

— Ну что, теперь ты больше знаешь о лесопильном деле? — спросил Мэннинг.

— Я каждый день узнаю что-то новое, — ответил озадаченный Николас.

Мэннинг улыбнулся.

— Это хорошо. Лесопилку построил мой дед. Потом он передал ее моему отцу, а отец — мне. Когда придет мой час, я передам ее Рут, а она — своим детям. Тебе нравится в Темной Долине?

Николас даже вздрогнул от резкой перемены темы.

— Да, сэр, — ответил он.

—: Это хорошее место для молодого мужчины, чтобы осесть и остепениться. Конечно, если он найдет себе подходящую женщину, — Мэннинг подмигнул юноше и незаметно кивнул в сторону Рут.

«Он хочет, чтобы я обратил внимание на его дочь — вдруг понял Николас. — За этим он сюда и пришел».

— М-м-м, — неопределенно пробормотал Николас, не желавший ни оскорблять, ни обнадеживать своего благодетеля. Затем он посмотрел на Рут. Та стояла, низко опустив голову и уставившись в землю. На щеках ее играл румянец смущения.

«Она стесняется», — подумал Николас. Ему стало жалко эту некрасивую девушку. Какая юная барышня захочет слышать, как родной отец в открытую сватает ее?

Рут почувствовала его взгляд и подняла на него свои тусклые черные глаза.