— А я думала, что больше тебя не увижу. Знакомый раб сказал мне, что тебя убили на арене. Я плакала. А потом увидела тебя здесь, на пороге таверны…

— На этот раз смерть обошла меня стороной.

— Ты можешь представить, прошлой ночью к нам в таверну пришел какой-то старый урод, от которого пахло смертью, и пытался ухаживать за мной! У него хватило глупости говорить, что он — это ты…

— Каков наглец!

Маленький мальчик по имени Септимий шел по дороге неподалеку от Форума, глядя себе под ноги.

Он всегда глядел под ноги, когда гулял, — вдруг попадется что-то интересное или ценное.

Однажды он нашел глиняную свистульку в виде петуха, а другой раз — мелкую монетку.

Другой мальчик на его месте купил бы на эту монетку немного инжира или жареной рыбы, но Септимий был не такой. Все свои находки он прятал в тайник позади дома.

В пыли на его пути что-то блеснуло.

Сердце мальчика радостно забилось.

Он наклонился и поднял блестящий нож с коротким трехгранным лезвием…

— Ина, далеко не убегай! — строго сказала Ольга, отстегивая поводок от ошейника.

Собака посмотрела удивленно: куда это я побегу? Наконец-то мы вместе будем жить в твоей квартире, все хорошо…

Они шли в сторону обширного пустыря, где была собачья площадка, и тут впереди возникла знакомая фигура. Техник из жилконторы, эта самая Зоя или Зина.

— Почему собака без намордника и без поводка? — рявкнула Зина или Зоя. — Вы что, законов не знаете?

Была у нее такая привычка: сама к человеку обращается, а сама на него и не смотрит вовсе.

— Я-то законы знаю очень хорошо… — протянула Ольга, улыбаясь.

И тут техник подняла на нее глаза и остолбенела.

— Здравствуйте, Зоя! — сказала Ольга зловеще. — Как раз вы-то мне и нужны!

— Я Зина, — пробормотала техник, сдуваясь на глазах, как проколотый воздушный шарик.

Вот только что была крупная такая женщина, рослая, размер ноги большой, не меньше сорок третьего, плечи широкие, как у грузчика, а теперь перед Ольгой стояла замухрышка какая-то, бледная моль, мимо пройдешь — не заметишь.

— Я вот вернулась, — продолжала Ольга самым доброжелательным тоном, который, естественно, Зину никак не мог обмануть, — с сестрой вчера говорила, так она…

— Это недоразумение! — растерянно бормотала техник. — Это ошибка…

— Ошибку ты сделаешь, если завтра же не уволишься по собственному желанию, — посоветовала Ольга. — В противном случае все гораздо хуже будет…

— Но я… но у меня… — техник отступила с дорожки, но тут из кустов высунулась Ина. И зарычала грозно.

Через минуту топот ног убегающей Зины затих вдали.

Ольга пришла на пустырь и присела на замшелый обломок бетонной скамейки.

Осеннее неяркое солнце только что зашло. На город потихоньку опускались сумерки. Ина снова куда-то скрылась.

Послышались шаги, и перед Ольгой появился высокий старик с длинным лицом, обрамленным седыми бакенбардами. Старик был в старомодном темном пальто и шляпе, которую он церемонно приподнял, увидев Ольгу.

— Порфирий Петрович! — воскликнула она, узнав в старике антиквара Благово. — Как вы меня нашли?

И тут же сообразила, что являлась она к нему домой под видом Александры и что в своем теперешнем, настоящем виде он ее узнать никак не может.

Но, с другой стороны, что он тогда тут делает? Вечером на пустыре, недалеко от собачьей площадки.

Как уже говорилось, Ольга Хромова не любила совпадений.