Свет! Запахло бойней, если учесть, что через дорогу расположилась сотня-другая дружков этой троицы, у каждого из которых в руках имелось оружие. Пришло время Мэту Коутону смыться. Он незаметно коснулся метательных ножей, скрытых в рукавах, и повел плечами, чтобы ощутить холод металла еще одного ножа между лопатками. Те, что под полой и в сапогах, проверить не получится. Игральные кости грозили проломить череп. Мэт начал прикидывать, как ему вытащить из грядущей заварушки Туон и всех остальных. Однако на мысли о Туон ушло больше времени.

Но прежде чем разразилась буря, со стороны Шончан появился еще один персонаж. Женщина была одета в раскрашенные синими, зелеными и желтыми полосами доспехи, но шлем несла в руке. Ее кожа была медовой, глаза немного раскосыми, а коротко остриженные темные волосы тронула седина. Женщина оказалась ниже любого из троих солдат, а на шлеме у нее не было плюмажа, только небольшое украшение в виде штырька с бронзовой стрелой на конце, – однако все трое при виде нее вытянулись в струнку.

– Ну почему я совсем не удивлена тем, что нашла тебя там, где вот-вот разразится драка, а, Мюрель? – у женщины был какой-то едва слышный звенящий акцент. – Что это все значит?

– Мы заплатили за вход, знаменный, – выпалил медовокожий солдат с тем же звенящим акцентом. – А они сказали, что мы должны заплатить больше, потому что состоим на службе у Империи.

Боллин открыл было рот, но женщина заставила его замолчать, просто подняв руку. Было в ней что-то властное, не терпящее возражений. Окинув взглядом мужчин, выстроившихся в полукруг с дубинками наперевес, и покачав головой при виде Люка, она остановилась на Мэте.

– Ты видел, что здесь произошло?

– Да, – ответил Мэт. – Они попытались пройти бесплатно.

– Молодец, Мюрель, – заявила женщина, отчего солдат недоуменно воззрился на нее. – Все трое молодцы. Значит, деньги останутся при вас. Потому что последующие десять дней вам запрещено покидать лагерь. Сомневаюсь, что этот цирк простоит здесь дольше. И эти десять дней будут вычтены из вашего жалования. Вы будете разгружать фургоны, чтобы местные не подумали, что мы считаем себя лучше них. Или вы хотите получить наказание, положенное за разжигание в войсках розни? – Вся троица заметно побледнела. Видимо, наказание за это полагалось строгое. – Вот и я так не думаю. А теперь убирайтесь с глаз моих и немедленно приступайте к работе, пока я не превратила десять дней в месяц.

– Есть, знаменный, – отчеканили все трое хором и со всех ног бросились обратно через дорогу, на ходу стягивая с себя плащи. Суровые воины. Но знаменный посуровей будет.

Но женщина явно еще не закончила. Люка сделал шаг вперед и отвесил ей изысканный поклон, но она жестом остановила поток благодарностей:

– Я не очень-то люблю тех, кто угрожает моим людям дубинками, – медленно проговорила она, положив руку на рукоять меча. – Даже Мюрелю. Даже при таком раскладе. И все же я вижу, вы ребята решительные. Кто-нибудь из вас, парни, хочет наполнить свою жизнь славой и приключениями? Тогда пойдемте со мной через дорогу, я внесу вас в списки. Вон ты, в красном блестящем костюме. По-моему, ты прирожденный копейщик. Спорим, я в два счета сделаю из тебя героя?

По рядам собравшихся мужчин пробежала рябь – присутствующие замотали головами, – а некоторые, увидев, что потасовки не предвидится, стали разбредаться. Среди них оказался и Петра. Люка выглядел ошарашенным. Еще несколько циркачей тоже пребывали под впечатлением от предложения. Выступления оплачиваются лучше, чем сражения, и помимо всего прочего никто поминутно не жаждет воткнуть в тебя меч.

– Ну что ж, пока вы тут стоите, постараюсь переубедить вас.