Я приходил у этой жрице давно — на рассвете своего полета. И помню этот день настолько отчетливо, будто бы он был вчера.

Стояло тихое морозное утро, солнце разливалось алмазными бликами по снежной равнине. Да только в месте обитания ведьмы царила дикая жара. Весь снег растаял еще на подлете к пустыне. Солнце обжигало чешую и слепило глаза.

Тогда еще молодой, я и не знал, чего ожидать от посланницы самой Сизигий.

Она вышла ко мне навстречу сама. Высокая и молодая ведьма, слава о которой распространялась со скоростью драконьего полета. Она будто бы знала, что я явлюсь к ней в тот день. А может, и правда знала.

— Альфа, — протянула она тогда, глядя мне в глаза. Но отделаться от чувства, что ведьма смотрит мне в душу, не удавалось. — Я вижу страх в твоем сердце и решительность в мыслях. Говори, что ты хочешь попросить у богини. Чем она может помочь тому, что ходит и летает под защитой бога-дракона?

Я низко поклонился оракулу Сизигий, как того требовал обычай:

— Говаривают, что ты можешь читать полотно жизни и смерти. Можешь предвидеть и изменить судьбу. Мой отец пал, мне нужна сила для того, чтобы вернуть свои земли, отомстить обидчикам и завоевать территории для своих будущих детей.

— Вижу, что не можешь ты ждать расцвета своих сил, — пропела она, прикрыв глаза. — Вижу и то, как заносится над тобой длань вражеская, с мечом в ней зажатым. Вижу нависшую опасность над родом твоим, Альфа. И готова я даровать тебе то, о чем ты просишь. Но цена будет высока. Слишком высока для тебя.

Я догадывался, что слишком просто мне все это не дастся. Был готов.

— Говори.

— У всех вас есть особая сила, все вы мечтаете о ней. Ждете дня встречи. Ждете того часа, когда два сердца забьются в унисон. Но для тебя обернется все вспять. Твоя истинная погубит твою силу в тот день, когда ты признаешь ее. Твоя истинная станет погибелью твоей земле и твоей войне. Не станет границ, что очерчивают твои земли. Не станет воинов, что защищают твоих людей от напастей. Все перевернется с ног на голову, Альфа.

Ее слова гулким эхом отдавались в моей голове. И в сердце.

Дракон недовольно ворочался, рычал, возмущался. Он не хотел лишаться своей истинной, не хотел того, что так необходимо мне. Он требовал отказаться. Убеждал, что мы справимся со всем своими силами.

Но тогда я был слишком слаб.

— Ты сможешь гарантировать, что я никогда не встречусь со своей истинной? — слова сорвались с губ, а в следующее мгновение мой дракон взревел от боли и обиды.

— Смогу сделать так, что ваши пути никогда не пересекутся, — согласилась ведьма.

— А цена?

— За это я не попрошу у тебя награды, Альфа. Твой дракон и так будет наказан за твое желание. Считай это моим подарком. Ваши пути разойдутся, а завтра ты проснешься с той силой, о которой ранее и мечтать не смел. Неси же этот груз достойно.

Она развернулась и тихо пошла по песчаным дюнам к своей хижине, спрятавшейся в тени нескольких больших плодоносных деревьев.

А на следующее утро все стало так, как сказала оракул. Сила, которая без помощи богов снизошла бы ко мне только спустя год, упала на плечи. Мы отбили атаку противника, отомстили, вернули свои земли. Да только мой дракон страдал. Я чувствовал его боль и разделял ее. Но это вынужденная жертва.

Спустя пять лет я повстречал женщину. И взял ее в жены. О любви тогда не велось и речи. Но за те десять лет, что мы провели вместе под взглядами богов, я проникся к ней уважением и терпением. Нильда поддерживала меня и любила, наставляла и подсказывала.