— Ваше величество, — увидев меня, лекарь встал и поклонился низко. — Если вы хотели поговорить с венценосным наследником, то пока его беспокоить бесполезно. Организм борется с лихорадкой, вызванной отторжением старой кожи.

— Я пришла удостовериться, что с ним всё в порядке, — ответила я, садясь рядом с мальчиком. Окна в спальне были распахнуты, две шеччи стояли с опахалами и гоняли сквозняк так, что стало приятно дышать.

— О, не извольте беспокоиться, эсси Майаранелла! — старый лекарь даже расчувствовался походу. — Первая линька всегда сложнее последующих, но все драконы проходят через неё! Через два дня его императорское высочество будет совершенно здоров и сможет тренироваться в полётах!

— Отлично, мы будем тренироваться вместе!

— Ваше величество смогли наконец принять боевое воплощение? — осторожно и корректно осведомился Матик, и я улыбнулась ему:

— Да, большое спасибо за диету!

— Я выполнил свой долг, эсси, — и лекарь поклонился, пряча самодовольное выражение лица.

В этот момент дверь в спальню открылась с коротким приглушённым визгом, и вошёл Курт. Бросив взгляд на сына и удостоверившись, что всё в порядке, он прищурился и бросил мне:

— Эсси, попрошу вас пройти в гостиную. Мы должны обсудить… некоторое дело.

Господи, какое ещё дело? В животе даже похолодело на короткий момент: Курт выглядел озабоченным и хмурым. Но я тут же задрала нос — мне нечего бояться от него. Я не просто Маша из мира людей. Теперь я королева!

Королева прошествовала за императором с прямой осанкой и гордо поднятой головой. В гостиной Курт жестом пригласил меня присесть на диванчик и подошёл к столику-листу:

— Я велел сервировать нам лёгкий обед и немного апаная.

— Благодарю, — коротко ответила и налила себе в кубок вина из морских водорослей. Надоело церемониться, в конце концов, мы с Куртом наедине, а вчера вообще переспали.

— Маша… — жаркие руки императора обняли меня сзади, и я против воли прижалась спиной к его груди. Мой мужчина, мой властный герой! И упрямый, как положено по законам властных героев. Правильный, праведный…

— Я весь день думал над твоими словами.

— Над какими именно? — рассеянно спросила я, потираясь щекой о кусочек обнажённой кожи между воротом рубашки и ухом. — Треплюсь, как сорока…

— Ты отказала мне, помнишь?

— Помню. И решение не поменяла.

Смешок. Что смешного?

— Я мог бы заставить тебя…

Ну так попробуй, что тебе мешает? Сопру шарик всеобъемлющей материи, заберу Некса и уйду в свой мир.

— …но, думаю, с тобой всё просто не получается никогда.

Правильно думаешь, милый. Это ты ещё не общался с моими воспитателями.

— Поэтому я решил, что дам тебе ещё больше привилегий, чем в первый раз.

— Я смогу лежать в присутствии императора? — я не удержалась от смеха, и Курт ущипнул меня за грудь через платье:

— Теперь я понимаю, у кого твой попугай научился ляпать всяческую дичь! Маша, я хотел поговорить серьёзно!

— Говори, я же слушаю.

— Ты меня сбиваешь! Так вот… Если ты выйдешь за меня замуж, то сможешь жить так, как тебе захочется. Разумеется, в пределах разумных ограничений, накладываемых на императрицу правилами этикета!

На миг замерев, я пыталась поверить своим ушам. Когда я их чистила в последний раз? Мне показалось, что Курт решился взорвать вековой обычай запирать жён в отдельных покоях, или он и правда сказал это?

— Я смогу жить в замке, ночевать в твоей спальне, быть с Нексом и ходить по магазинам? — недоверчиво уточнила, поворачиваясь к императору лицом к лицу.