Столь ненормальный, очень длительный сон называют летаргическим, или просто летаргией, хотя врачи обычно не пользуются этим термином, поскольку при-чины такого сна бывают различными. Он может наступить в результате тяжелой душевной травмы. В этом случае медики рассматривают его как особого рода самозащиту организма, который как бы замирает, чтобы не умереть совсем, пережить наиболее опасный период.

Другая причина летаргии — заболевания мозга. Особая форма длительного сна наблюдается при так называемой кататонии — нервно-психическом состоянии, встречающемся, например, у шизофреников. А двадцатилетний сон Надежды Лебедин был вызван иной тяжелой болезнью — подкорковым энцефалитом.

Во всех случаях летаргия наступает, когда у человека предельно истощены нервные, клетки головного мозга. При этом психика человека остается в том состоянии, какой была до болезни. Известен любопытный случай, когда заснувшая маленькая девочка пробудилась восемнадцатилетней и тут же попросила… свою любимую куклу.

Норвежка Линггард заснула в 1919 году, и проспала до 1941 года. Все старания врачей разбудить ее оказались тщетными. Когда наконец женщина открыла глаза, то увидела у постели взрослую дочь и совсем старого мужа. Сама же выглядела такой, как и 22 года назад. Ей казалось, что прошла лишь одна ночь, и она тут же стала говорить о вчерашних делах, о том, что нужно скорее покормить малышку. Но за год она постарела на все два десятка лет.

В прошлом летаргический сон вызывал у очевидцев суеверный страх. Молва разносила страшные рассказы о заживо погребенных людях. А внезапные пробуждения уже оплаканных мертвецов ошеломляли даже самых здравомыслящих людей, далеких от всяких суеверий. Что же тогда чувствовали те, кто был склонен верить в чудесные, не объяснимые естественными причинами явления?

В наши дни такие случаи ушли в прошлое. Как бы ни был глубок подобный сон, врач при внимательном осмотре может определить, что человек впал в летаргию. Ведь в организме не прекращаются жизненные процессы, пусть и крайне замедленные. Сердце продолжает работать, хотя очень слабо, едва уловимо. То же с дыханием — оно не исчезает. Другое дело, что его трудно обнаружить — нередко даже зеркало, поднесенное ко рту, не запотевает. Значительно понижается и температура тела — она лишь немного выше температуры окружающего воздуха. Пожалуй, одним из самых известных в истории медицины летаргиков был В. Качалкин, заснувший в конце XIX века и проспавший до 1918 года. Все это время он находился в психиатрической лечебнице. Когда сон стал ослабевать, больной поначалу просыпался только ночью, в полной тишине и темноте. Но от малейшего шума сильно пугался и вновь крепко засыпал. Затем стал пробуждаться и днем. В 1918 году с Качалкиным много беседовал наш выдающийся физиолог И. П. Павлов. Вот что ученый писал об этом:

«…Мужчина 60 лет, 22 года лежавший в больнице настоящим живым трупом без малейшего произвольного движения, без единого слова… Последние годы, когда стал приближаться к 60 годам, начал делать все более и более произвольных движений; в настоящее время встает с постели… говорит много и совершенно разумно… О прошлом своем состоянии говорит, что все понимал, что около него происходило, но чувствовал страшную неодолимую тяжесть в мускулах, так что ему было даже трудно дышать. И это было причиной, почему он не двигался, не ел и не говорил. Болезнь началась около 35 лет».

Качалкин пребывал в состоянии болезненного частичного сна. При этом не работала та область головного мозга которая управляет движениями. А клетки, связанные с некоторыми органами чувств, продолжали действовать. Поэтому он слышал все, что около него говорили, но не мог сделать ни одного движения — шевельнуть рукой, губами, поднять веки.

Известны и случаи, когда летаргический сон возникал периодически.