…В 1120 году хроники зафиксировали: среди кроваво-красных облаков появились крест и человек, состоявшие из пламени. Все ожидали светопреставления, но дело кончилось только гражданской войной.

В 1156 году несколько часов подряд вокруг солнца блестели три радужных круга, а когда они исчезли, возникли три солнца. Составитель хроники решил: видение предвещало разрушение Милана после семилетней осады.

В январе 1514 года в Вюртемберге были видны три солнца, из коих среднее больше боковых. Одновременно на небе возникали окровавленные и пылающие мечи. В марте того же года опять появились три солнца и три луны. Тогда турки были разбиты персами в Армении…

Уже этих примеров достаточно, чтобы увидеть, сколь произвольно и безосновательно непонятные и устрашающие природные явления связывали в прошлом с различными событиями в человеческом обществе. Но в то время у людей не было достаточных знаний, и такой диковинный феномен, как светящийся крест, не мог не вызывать суеверных страхов. Ну, а ныне?..

«Видения» феи Морганы

Многим людям известна легенда о злой фее Моргане Она якобы любит подразнить усталых путников — показывает им в раскаленной пустыне призрачные цветущие оазисы, многоводные озера, богатые города с садами висящими над землей. Фея коварна. Рисует картины лишь для того, чтобы обрадовать людей, заставить свернуть с дороги, а затем, когда видение растает в воздухе, посмеяться над их отчаянием.

Сказка оставила свой след в языке. Всякие призрачные, обманчивые видения часто называют фата-морганой, то есть феей Морганой. Но в основе их лежат подлинные земные явления, оптические миражи. Они подобны гало — та же игра света в атмосфере. Как это бывает?

В воздухе на горизонте вдруг появляется изображение какой-либо далекой картины, которую, казалось, невозможно увидеть. Скажем, человек, находясь на берегу моря, вдруг замечает летящий по волнам большой корабль. Именно — летящий, поскольку он виден в воздухе, над водой. Однако никакого реального корабля в пределах видимости нет. Это всего лишь отражение в воздушных слоях судна, плывущего далеко за горизонтом; в обычных условиях его увидеть нельзя.

Формы миражей различны. Вспоминается, как много лет назад мне довелось увидеть мираж в степи Западной Сибири, под Барабинском. Я ехал на место своей первой работы — учительствовать в далекое село. С железнодорожного полустанка меня вез на лошади крестьянин. Вдаль уходила бескрайняя степь. Поднимающееся солнце сулило знойный день. И вдруг горизонт потерял четкие очертания, искривились, изменили свою форму далекие березки. Неожиданно впереди показалась гладь огромного озера. Оно разливалось широкой полосой по линии горизонта, затопив и придорожные телеграфные столбы, и редкие деревья. С воды поднялась большая птица и полетела почему-то нам навстречу, быстро уменьшаясь в размерах. Еще мгновение, и… уже нет ни озера, ни птицы.

Как завороженный, смотрел я на горизонт. А возница равнодушно сказал: — Марева пошли… Парит! — и, махнув кнутовищем сторону заключил — К вечеру громыхнет…

Миражи можно увидеть, всюду. Встречались с ними и люди, осваивающие северные земли. В XIX веке с участниками полярной экспедиции известного шведского исследователя Норденшельда на Чукотке произошел забавный случай. Вблизи стоянки был замечен большой белый медведь. Все бросились к ружьям. Но в тот момент, когда один из них собрался спустить курок, медведь-призрак… расправил огромные крылья и взлетел в воздух. На лету он стал быстро уменьшаться и, к большому удивлению охотников, превратился… в чайку.

Иллюзия? Обман зрения? Да, конечно, но не столь уж призрачный.